EU-domstolens fortolkning af 'civil- og handelsretlige område': Offentlige myndigheders søgsmål om forbud mod urimelig handelspraksis

Hof van beroep te Antwerpen (appeldomstolen i Antwerpen) forelagde et præjudicielt spørgsmål for at afklare, hvorvidt søgsmål anlagt af en national offentlig myndighed mod udenlandske virksomheder vedrørende urimelig handelspraksis falder inden for anvendelsesområdet for Forordning (EU) nr. 1215/2012 (Bruxelles I-forordningen, omarbejdet). Spørgsmålet var afgørende for at fastlægge, om de belgiske domstole havde international kompetence over for de nederlandske selskaber Movic BV m.fl.

Sagen opstod, efter at de belgiske myndigheder (Belgische Staat) anlagde sag mod de nederlandske selskaber for at have videresolgt adgangsbeviser (billetter) til events i Belgien til en pris, der var højere end den oprindelige pris. Denne praksis blev anset for at udgøre urimelig og ulovlig handelspraksis i strid med den belgiske lov om økonomisk ret (WER) og loven om videresalg af adgangsbeviser.

Selskaberne gjorde gældende, at den belgiske stat handlede under udøvelse af offentligretlige beføjelser (acta jure imperii) ved at anlægge søgsmålet, og at tvisten derfor var udelukket fra begrebet »det civil- og handelsretlige område« i henhold til forordning 1215/2012. De belgiske myndigheder fastholdt derimod, at de handlede i en almen interesse, der svarede til at beskytte private interesser (forbrugerne og konkurrenter), og at søgsmålet derfor havde civilretlig karakter.

Tvistens centrale elementer

De belgiske myndigheder krævede principalt:

• Konstatering af de ulovlige overtrædelser af handelspraksis.
• Påbud om øjeblikkelig ophør af denne praksis (forbud).

Sekundært krævede de foranstaltninger til offentliggørelse af afgørelsen, pålæg af tvangsbøder pr. overtrædelse, og at fremtidige overtrædelser kunne konstateres endeligt ved en almindelig rapport fra en edsvoren tjenestemand (hvilket ville give særlig bevisværdi).

Domstolen fastslog, at et søgsmål anlagt af en medlemsstats myndigheder med henblik på at opnå et forbud mod urimelig handelspraksis, der tager sigte på at beskytte forbrugernes kollektive interesser, er omfattet af begrebet »det civil- og handelsretlige område« i forordning nr. 1215/2012.

Domstolens ræsonnement

Domstolen mindede om, at begrebet »det civil- og handelsretlige område« er et selvstændigt EU-retligt begreb, som skal fortolkes bredt for at sikre det indre markeds funktion og harmonisk retspleje. Et søgsmål er kun udelukket, hvis den offentlige myndighed udøver offentligretlige beføjelser, dvs. beføjelser, som er særligt vidtgående i forhold til de almindelige retsregler, der finder anvendelse mellem privatpersoner.