Dom om forældelse af regreskrav i søtransport: Fortolkning af sølovens § 501, stk. 2

Sagen omhandlede et regreskrav rejst af The North of England P&I Association Ltd (som mandatar for Green Feeder Ltd) mod Unifeeder A/S i forbindelse med skader på tre containere under en søtransport fra Hamborg til Göteborg i oktober 2014. Skaderne opstod som følge af vandskade under uvejr den 22. oktober 2014.

De involverede parter og transportkæden

Transporten var organiseret gennem flere led:

• Hovedtransportør: United Arab Shipping Company (UASC) (Kina til Sverige).
• Undertransportør: Green Feeder Ltd (Hamborg til Göteborg).
• Undertransportør (udførende): Unifeeder A/S (chartrede skibet M/V Condor).

Sagens kerneproblem

Godset blev udleveret i efteråret 2014. Green Feeder Ltd betalte først erstatning til deres ordregiver (UASC) den 25. maj 2018 – næsten fire år efter skaden. Sagen mod Unifeeder A/S blev anlagt den 15. april 2019.

Tvisten centrerede sig om, hvorvidt regreskravet var forældet. Spørgsmålet var, om den etårige forældelsesfrist for regreskrav i Søloven § 501, stk. 2 først begynder at løbe fra betalingstidspunktet, uanset hvor sent denne betaling finder sted, eller om der gælder en absolut grænse baseret på hovedkravets forældelse.

Parternes argumenter

Sagsøger (Green Feeder Ltd) gjorde gældende:

• At man har et år til at fremsætte regreskrav regnet fra betalingsdatoen til UASC (25. maj 2018).
• At kravet tidligst ville være forældet den 25. maj 2019, hvorfor stævningen i april 2019 var rettidig.
• At Unifeeder var ansvarlig for skaden, som ikke var bestridt.

Sagsøgte (Unifeeder A/S) gjorde gældende:

• At kravet var forældet. Tillægsfristen for regres må fortolkes således, at forældelse indtræder senest ét år efter udløbet af forældelsesfristen for hovedkravet.
• At hovedkravet forældede 1 år efter udlevering (2015), og regreskravet dermed senest forældede i 2016.
• At man ikke ensidigt kan forlænge forældelsesfristen ved at indgå aftaler eller betale sent uden regres-skyldnerens samtykke.

Rettens vurdering

Sø- og Handelsretten lagde vægt på formålet med forældelsesreglerne. Retten fandt ikke grundlag for at antage, at fristen for regreskrav kan forlænges ud over den samlede periode på to år (et år for hovedkrav + et år for regres) uden accept fra skyldneren i regresforholdet. Da Unifeeder A/S ikke havde accepteret en forlængelse, var kravet forældet.