Sø- og Handelsretten: Afgørelse om ansvar for skade på gods under storm - Force Majeure?

Sagen omhandlede et erstatningskrav fra AIG Europe S.A. (sagsøger) mod Dampskibsselskabet af 1912, A/S og A/S Dampskibsselskabet Svendborg (sagsøgte) for beskadigelse af gods i tre containere, der væltede under en storm på Maersk Terminal i Aarhus den 3. december 1999. Sagsøger krævede 534.949,98 kr. med procesrente.

Baggrund for Sagen

Tre containere med rør og fittings skulle transporteres fra Fredericia til Cypern via Aarhus og Bremerhaven. Containerne blev modtaget på Maersk Terminal i Aarhus den 2. og 3. december 1999. Oprindelige vægtangivelser i gate-in kvitteringerne var væsentligt højere end de korrekte vægte, som Maersk Broker K/S informerede sagsøgtes agent, Thor Jørgensen A/S, om via telefax den 3. december 1999 kl. 14.00.

Hændelsesforløb og Skader

Den 3. december 1999 væltede de tre containere, og godset blev beskadiget. En besigtigelsesrapport af 17. december 1999, udført af surveyor Lars Peter Laj Jensen, beskrev skaderne, herunder forskudt gods, revnede presenninger, vredne containere og beskadigede rør. Årsagen til skaderne blev angivet som ekstreme vindforhold. Surveyor vurderede, at terminalpersonalet havde handlet for sent, trods forudgående stormvarsler.

Vejrudsigter og Advarsler

Danmarks Meteorologiske Institut (DMI) udsendte flere regional- og farvandsudsigter den 2. og 3. december 1999, der varslede tiltagende vind fra kuling til storm og orkanstyrke. Disse varsler var tilgængelige i god tid før hændelsen.

Vidneforklaringer

• Lars Peter Laj Jensen (Surveyor)

  Forklarede, at containerne var stablet i 4 lag og ikke var låst med "twistlocks", som kun bruges til søs. Han bemærkede, at fyldte containere normalt ikke væltede.

• Kim Høltermand (Terminalchef hos Thor Jørgensen A/S)

  Oplyste, at containere sorteres efter destination, størrelse og vægt, men vægten var ikke afgørende for placeringen, da de skulle afskibes senere. Han modtog DMI's stormvarsel om formiddagen den 3. december 1999, men valgte at prioritere lastning af skibet Maersk Arun. Da vindstyrken nåede 22-24 m/s omkring kl. 14.00-14.30, begyndte man at flytte tomme containere. Den sidste af sagsøgers containere, der vejede ca. 3 tons, ankom kl. 15.12 og blev placeret øverst i stakken af 4. Arbejdet måtte indstilles kl. 16.30-17.00 af sikkerhedsmæssige årsager. Han modtog ikke telefaxen med de korrekte vægtangivelser, men mente ikke, det ville have ændret placeringen.

• Erik Paasch Jensen (Ansvarlig hos Thor Jørgensen A/S)

  Bekræftede, at de oprindelige vægtangivelser var ca. 20 tons pr. container, og at telefaxen med de korrekte, lavere vægte blev modtaget den 3. december 1999, men systemet blev ikke opdateret med det samme, da afskibningen var senere.

Parternes Anbringender

• Sagsøgers Anbringender

  Sagsøger gjorde gældende, at sagsøgte var erstatningsansvarlig i medfør af Søloven § 275, stk. 1, da godset blev beskadiget i sagsøgtes varetægt, og sagsøgte ikke havde godtgjort, at tabet ikke skyldtes fejl eller forsømmelser. Sagsøgte burde have sikret containerne bedre, placeret dem i blokke, anvendt twistlocks (selvom på land) og ikke prioriteret skibslastning over sikring af containere. Sagsøgte placerede den lette container øverst, selvom de kendte eller burde have kendt dens lave vægt. Force majeure kunne ikke påberåbes, da vejrudviklingen var forudsigelig, og reglerne om force majeure ikke gælder for skader på land. Sagsøger krævede erstatning for normaltab og udgifter til tabsbegrænsning i medfør af Søloven § 279.

• Sagsøgtes Anbringender

  Sagsøgte påstod frifindelse og gjorde gældende, at der forelå et force majeure-lignende forhold grundet den ekstreme og upåregnelige vejrudvikling, som var den værste storm i århundredet. Sagsøgte mente ikke at have udvist fejl eller forsømmelse, da de handlede straks, da vindstødene tiltog. Containerne var forsvarligt placeret i læ af pakhus 85 og en mur af tomme containere. Subsidiært gjorde sagsøgte gældende, at sagsøger kun kunne kræve normaltabet erstattet i medfør af Søloven § 279, og at udgifter til bortskaffelse mv. var konsekvensskader, der ikke var omfattet af bestemmelsen.

Retten lagde til grund, at sagsøgte den 3. december 1999 omkring kl. 14.30, hvor vinden var kraftigt tiltagende, besluttede at fortsætte lastningen af Maersk Arun, samtidig med at man kun med en del af materiellet begyndte at løfte de øverste tomme containere ned. Retten lagde endvidere til grund, at sagsøgte kl. 15.12 modtog og anbragte den sidste af sagsøgerens containere, der alene vejede ca. 3 tons, som den øverste af i alt 4 containere. Sagsøgte havde på dette tidspunkt modtaget en telefaxskrivelse, hvori containernes rette vægt var oplyst.

Rettens Begrundelse

Uanset at vejrudviklingen den 3. december 1999 var helt usædvanlig og upåregnelig for sagsøgte, fandt retten, at det ikke var godtgjort, at skaden ikke var forårsaget af fejl eller forsømmelser fra sagsøgtes side. Retten lagde navnlig vægt på, at sagsøgte, da vinden var stærkt tiltagende, valgte at fortsætte lastningen af Maersk Arun i stedet for at træffe foranstaltninger med henblik på at beskytte containerne. Samtidig undlod sagsøgte at anbringe den sidste af sagsøgerens containere på jorden, på trods af, at sagsøgte vidste eller i hvert fald burde vide, at denne container havde en væsentlig lavere vægt end oprindeligt antaget, og at truckføreren burde have kunnet mærke dette.

Afgørelse

Sagsøgeren havde i medfør af Søloven § 279 krav på at få normaltabet erstattet. Da der ikke var grundlag for at erstatte øvrige udgifter (såsom bortskaffelse og transport af beskadigede dele), blev sagsøgerens påstand taget til følge med 495.422 kr.

Sagsøgte, Dampskibsselskabet af 1912, A/S og A/S Dampskibsselskabet Svendborg, blev dømt til at betale 495.422 kr. med sædvanlig procesrente fra den 14. juli 2000 samt sagens omkostninger på 49.590 kr. til AIG Europe S.A.