Sø- og Handelsretten: Ansvar for tab af dækslast - fortolkning af transportaftale og ansvarsbegrænsning

Sagen omhandlede et erstatningskrav fra Simplot Canada Ltd. (Simplot) mod Air Cargo Express A/S (Air Cargo Express) som følge af tab af en såkaldt converter basket (godset) under søtransport fra Frankrig til Canada. Godset, der vejede ca. 83 tons og var ca. 24 meter langt, blev skyllet overbord som dækslast i Nordatlanten under hårdt vejr.

Baggrund for Transportaftalen

Simplot havde købt godset frit leveret fra producenten i Frankrig og skulle selv arrangere transporten til Canada. Haldor Topsøe A/S (biintervenient), der ejede producenten, bistod med at arrangere transporten. I Haldor Topsøes oprindelige opfordring til tilbud af 12. august 1999 var det angivet, at transporten skulle ske "below deck". Air Cargo Express' tilbud af 7. september 1999 nævnte ikke specifikt dækslast, men var det billigste.

Senere, den 6. oktober 1999, fremsendte Air Cargo Express en revideret sejlplan, der udtrykkeligt angav, at transporten ville ske "Lastning på dæk". Haldor Topsøe accepterede dette telefonisk og via fax, og en medarbejder fra Haldor Topsøe overværede lastningen på dæk uden indsigelse. Air Cargo Express udstedte et FIATA Combined Transport Bill of Lading (FBL), der henviste til standardbetingelser, som tillod transport på dæk.

Tab af Godset og Ekspertvurdering

Godset blev lastet som dækslast på M/S Federal MacKenzie den 22. oktober 1999 og skyllet overbord den 29. oktober 1999 under sejlads i Nordatlanten. Vejret blev beskrevet som "ekstremt dårlige", men ikke "usædvanligt for området og tidspunktet".

Syns- og skønsmændene fastslog, at:

• Godset ikke var konstrueret til søtransport uden særlige forholdsregler og manglede egentlige surringsbeslag.
• De anvendte løftebeslag var ikke tilstrækkelige til sikker surring under søtransport.
• Afsenderen (Haldor Topsøe) burde have givet klare instruktioner for fastgørelse, da godset ikke var forsynet med tilstrækkelige befæstigelseselementer.
• Surringsarrangementet var ikke fuldstændigt egnet til den forestående rejse, og tabet kunne sandsynligvis have været undgået med bedre surring, f.eks. ved påsvejsning af befæstigelse på dækket.

Parternes Påstande

Simplot nedlagde påstand om, at Air Cargo Express principalt skulle betale udgifterne til en ny converter basket, subsidiært et lavere beløb, og mere subsidiært SDR 164.700, svarende til ansvarsbegrænsningen efter Søloven § 280. Simplot gjorde gældende, at transporten på dæk var i strid med aftalen, og at Air Cargo Express derfor var objektivt ansvarlig efter Søloven § 284, stk. 1, uden ret til ansvarsbegrænsning jf. Søloven § 284, stk. 2.

Air Cargo Express nedlagde påstand om frifindelse, subsidiært mod betaling af SDR 164.700. De gjorde gældende, at transporten på dæk var aftalt, og at de ikke var ansvarlige for tabet, da det skyldtes ekstremt dårligt vejr, som ikke kunne forudses.

Sø- og Handelsretten fandt, at der ikke var indgået en udtrykkelig aftale om transport under dæk, som Air Cargo Express havde overtrådt. Retten lagde vægt på, at Haldor Topsøe og Simplot, på baggrund af prisovervejelser og den reviderede sejlplan, der eksplicit nævnte "subject to deck loading", havde accepteret dækslast. Desuden overværede Haldor Topsøes medarbejder lastningen på dæk uden indsigelse.

Retten fastslog, at Air Cargo Express var ansvarlig for tabet af godset i henhold til Søloven § 275, stk. 1, da de ikke havde godtgjort, at skaden ikke skyldtes fejl eller forsømmelse fra deres side eller fra dem, de svarede for. Retten fandt, at det ikke var uforudsigeligt med hårdt vejr i Nordatlanten på denne årstid, og at Air Cargo Express burde have sikret bedre surring af dækslasten, f.eks. ved påsvejsning af befæstigelse på dækket.

Retten fandt dog også, at Haldor Topsøe havde udvist en vis forsømmelse, der medvirkede til skaden, idet de ikke havde forsynet godset med fornuftige befæstigelseselementer og havde frarådet surring omkring cylinderens midte. Air Cargo Express' erstatningsansvar blev derfor nedsat med en tredjedel i henhold til Søloven § 275, stk. 3.

Afgørelse

• Air Cargo Express A/S skal betale Simplot Canada Ltd. SDR 109.800 med procesrente fra den 27. august 2000.
• Simplot Canada Ltd. skal betale Air Cargo Express A/S 250.000 kr. i sagsomkostninger.
• Den sikkerhed for sagsomkostninger på 550.000 kr., som Simplot Canada Ltd. har indbetalt til Sø- og Handelsretten, skal frigives til Simplot Canada Ltd. med tillæg af indvundne renter efter fradrag af de 250.000 kr. i sagsomkostninger.