Sø- og Handelsretten: Sag om fragt og demurrage – Partsansvar ved 'Collect Freight' forsendelse

Sagen omhandlede en tvist om betaling af fragt og demurrage for otte containere med vindmølledele, der blev transporteret fra Hamburg til Madras (Chennai), Indien. Fragten skulle betales af varemodtageren, REPL Engineering Ltd. (REPL), ved godsets ankomst, men REPL indløste ikke godset, hvilket førte til betydelige omkostninger.

Parterne

• Fellowship I/S: Agent i Danmark for rederiet Hapag-Lloyd, indgår fragtaftaler på rederiets vegne.
• DSV Samson Transport A/S (Samson): Speditør- og transportvirksomhed, der arrangerede transporten.
• Bonus Energy A/S (Bonus): Dansk producent af vindmøller og sælger af godset til REPL.

Fragtaftaler og Konnossementer

Samson arrangerede transporten efter henvendelse fra Bonus. Fellowship udførte transporterne i 1995-96. Fragtaftalen mellem Samson og REPL specificerede, at fragten skulle betales ved destinationen ("collect"). Konnossementerne angav Bonus som "Shipper" og REPL som "Consignee" og "Notify Address". De indeholdt standardvilkår, herunder "Terms and Conditions – P 94", som definerede "Merchant" bredt til at omfatte afskiber, indehaver, varemodtager m.fl., og fastslog solidarisk hæftelse for forpligtelser. Vilkårene henviste også til IPBC-tarifferne for demurrage.

Hændelsesforløb i Indien

Ved ankomst i Madras i sommeren 1996 blev fragten ikke betalt, og containerne blev ikke afhentet af REPL. De blev flyttet til Container Freight Stations (CFS). Fellowship underrettede Samson om problemerne i februar 1998, ca. 1½ år efter ankomst. REPL angav økonomiske og pladsmæssige problemer som årsag til forsinkelsen. Flere forsøg på auktion af godset blev forhindret eller mislykkedes, dels pga. REPL's anmodninger om udsættelse, dels pga. toldmyndighedernes procedurer og manglende bud. De tre containere hos CFS Concor blev solgt i maj 2000, og de fem hos CFS Sanco i februar 2003. Auktionsprovenuet dækkede ikke alle omkostninger.

Parternes Påstande og Argumenter

Fellowship I/S påstod, at Samson og Bonus in solidum skulle betale 359.321,70 USD plus procesrente. Fellowship argumenterede, at Samson var kontraktparten og "merchant" i henhold til konnossementet, og at Bonus som "shipper" også hæftede solidarisk, jf. Søloven § 273. Fellowship mente, at de havde taget rimelige skridt til at begrænse tabet, og at kravet for fragt og demurrage var i overensstemmelse med tarifferne, dog med fradrag for de første 21 dages friperiode.

DSV Samson Transport A/S påstod principalt frifindelse, subsidiært betaling af et mindre beløb. Samson argumenterede, at de alene var formidler og kontraherende transportør for strækningen Brande-Hamburg, ikke for Hamburg-Madras. De bestred at være "merchant" for den del af transporten og mente, at Kommissionslovens § 56 ikke fandt anvendelse. Samson gjorde gældende, at Fellowship havde udvist passivitet ved ikke at underrette dem tidligere om problemerne, og at demurragekravet skulle begrænses til 28 dage i henhold til aftalen med REPL, samt at erstatningskravet skulle begrænses til containernes værdi.

Bonus Energy A/S påstod principalt frifindelse, subsidiært frifindelse mod betaling af et mindre beløb. Bonus argumenterede, at transportaftalen var opdelt i to: Brande-Hamburg (hvor Bonus var part) og Hamburg-Madras (hvor Bonus ikke var part). De mente, at de alene var "aflaster" for den anden del af transporten og ikke "shipper" i den relevante betydning. Bonus bestred, at de havde accepteret de byrdefulde konnossementsvilkår, og at Fellowship havde udvist passivitet ved først at underrette dem i februar 1998.

Sø- og Handelsretten afsagde følgende dom:

Rettens Vurdering af Bonus Energy A/S's Ansvar

Retten fandt, at selvom Bonus var angivet som "shipper" på konnossementerne og modtog disse, kunne Bonus under de konkrete omstændigheder ikke anses som afskiber af godset i Hamburg for den anden del af transporten (Hamburg-Madras), men alene som aflaster. Konnossementet kunne derfor ikke gøres gældende mod Bonus vedrørende krav opstået efter lastningen i Hamburg. Bonus Energy A/S blev derfor frifundet for Fellowships og Samsons påstande.

Rettens Vurdering af DSV Samson Transport A/S's Ansvar

Retten fastslog, at transportaftalen for strækningen Hamburg-Madras var indgået alene mellem Samson og Fellowship. Konnossementerne, herunder standardvilkårene "Terms and Conditions – P 94", blev udfærdiget efter Samsons instruktioner. Retten fandt, at Samson var ansvarlig som "merchant" i henhold til konnossementernes vilkår 12 og 13, der fastslår, at en "merchant" er ansvarlig for betaling af fragtførerens krav. IPBC-tariffen for demurrage blev anset for inkorporeret i aftalen mellem Fellowship og Samson, dog med en fravigelse af de første 21 dages friperiode, som Fellowship havde accepteret.

Retten vurderede, at Fellowship havde udvist manglende omsorg ved ikke at underrette Samson om problemerne med afhentning af containerne tidligere end ca. 1½ år efter losning. Dette fratog Samson handlemuligheder for at begrænse omkostningerne. Derfor blev den periode, som Fellowship kunne kræve betaling for demurrage, nedsat til ca. 5 måneder. Det samlede krav for fragt og demurrage blev fastsat til 80.000 USD.

Afgørelse og Sagsomkostninger

• Bonus Energy A/S frifindes.
• Fellowship I/S skal betale 50.000 kr. i sagsomkostninger til Bonus Energy A/S.
• DSV Samson Transport A/S skal betale 80.000 USD til Fellowship I/S med procesrente fra sagens anlæg den 3. juni 1999.
• I forholdet mellem Fellowship I/S og DSV Samson Transport A/S bærer hver part egne omkostninger.