Sø- og Handelsretten: Ophævelse af samarbejdsaftale om befragtning - Bortvisning af nøglemedarbejder

Sagen omhandlede en tvist mellem Smythe Shipping Inc. og Alga Shipping Co. Ltd. (herefter "Rederierne") og LCC Holding A/S (herefter "LCC"). Rederierne krævede uafregnede fragtindtægter for 2007 og 2008 på 680.554,60 kr. LCC nedlagde modkrav på 1,5 mio. kr. i erstatning for Rederiernes påståede uberettigede annullation af parternes mangeårige samarbejde.

Baggrund for Samarbejdet

Samarbejdet mellem Rederierne og LCC, der havde varet siden 1995, var baseret på et personligt tillidsforhold mellem Rederiernes direktør, Genrikh Petrovskiy, og LCC's medarbejder, Tommy Sund Nielsen. LCC havde finansieret Rederiernes skibsanskaffelser og stod for befragtning og kommerciel management af skibene. Tommy Sund Nielsen var central for denne del af forretningen og stod for den daglige kontakt og befragtning.

Tvisten om Samarbejdets Ophør

I januar 2008 brød forhandlinger om Tommy Sund Nielsens medejerskab af LCC sammen. Tommy Sund Nielsen følte sig bortvist fra LCC af LCC's revisor, hvilket LCC's direktør ikke tog afstand fra. Kort efter stiftede Tommy Sund Nielsen sit eget selskab, Alga Chartering ApS. Den 31. januar 2008 opsagde Rederierne samarbejdet med LCC og flyttede befragtningsopgaverne til Tommy Sund Nielsens nye selskab.

Parternes Hovedargumenter

• Rederierne gjorde gældende, at de var berettigede til at ophæve samarbejdet øjeblikkeligt, da LCC efter Tommy Sund Nielsens afgang ikke længere var i stand til at varetage befragtningsopgaverne. De anførte, at der ikke forelå en skriftlig kontrakt, og at Handelsagentloven ikke fandt anvendelse. Samarbejdet beroede på et personligt tillidsforhold til Tommy Sund Nielsen, som var afgørende for Rederiernes drift.
• LCC påstod, at Rederierne havde pådraget sig erstatningsansvar ved uberettiget at annullere samarbejdet uden varsel. LCC argumenterede for en analog anvendelse af Handelsagentloven og dens principper, idet samarbejdet kunne sidestilles med et handelsagentforhold. LCC mente, at de fortsat ville have kunnet varetage opgaverne, og at Rederierne havde handlet illoyalt.

Sø- og Handelsretten fandt, at der ikke var indgået en skriftlig kontrakt mellem parterne. Retten lagde til grund, at Tommy Sund Nielsens særlige kendskab til befragtningsområdet var afgørende for Rederiernes virksomhed.

Rettens Vurdering af Samarbejdets Ophør

Retten fastslog, at Tommy Sund Nielsen blev bortvist af LCC, og at LCC's direktør, Preben Hoielt, ikke selv var i stand til at varetage befragtningsopgaven, som var et meget specialiseret område. Da det var afgørende for Rederiernes fortsatte drift, at Tommy Sund Nielsen fortsat stod for befragtningen, fandt retten, at Rederierne var berettigede til at bringe samarbejdet med LCC til omgående ophør og bede Tommy Sund Nielsen om at fortsætte opgaven i hans nye selskab.

Retten bemærkede, at der ikke forelå en aftale om eneret for LCC til at anvise fragt, og at der ikke var holdepunkter for, at Rederierne aktivt havde medvirket til Tommy Sund Nielsens opstart af egen virksomhed forud for hans bortvisning fra LCC.

Afgørelse

Retten frifandt Rederierne for LCC's modkrav om erstatning. Rederiernes hovedkrav om uafregnede fragtindtægter blev taget til følge, da der ikke var rejst indsigelse herimod.

LCC Holding A/S blev dømt til at betale Smythe Shipping Inc. og Alga Shipping Co. Ltd. 680.554,60 kr. med procesrente fra den 28. april 2009. Derudover skulle LCC betale 145.410 kr. i sagsomkostninger, forrentet efter Renteloven § 8a.

Dommen er anket til Højesteret den 24. marts 2011. (HR 82/11). Sagen er sluttet med dom i Højesteret den 5. april 2013.