Sø- og Handelsretten: Sag om bjærgeløn ved slæbning af forulykket skib

Sagen omhandlede et krav om bjærgeløn rejst af tre fagforbund – Sømændenes Forbund i Danmark, Dansk Metalarbejder Forbund Metal Søfart og Dansk Sø-Restaurations Forening – på vegne af fem besætningsmedlemmer fra M/S Mærsk Puncher mod Rederiet A.P. Møller. Kravet vedrørte en assistanceydelse til skibet M/S Sky Bird i dagene omkring den 1. marts 1999.

Hændelsesforløb

Den 28. februar 1999 modtog Mærsk Puncher et nødsignal fra M/S Sky Bird, der befandt sig i Atlanten og var ved at synke. Mærsk Puncher satte kurs mod positionen og deltog i en redningsoperation, hvor 10 ud af 11 besætningsmedlemmer fra Sky Bird blev bjærget, dog kun tre i live. Efter redningsaktionen ankom Mærsk Puncher til Sky Bird, som lå med en slagside, havde løsnet dækslast og var forladt af besætningen. Skibsføreren besluttede at vente til næste dag med at gå ombord på grund af vejrforhold og besætningens udmattelse.

Den 1. marts 1999 indgik A.P. Møller en aftale med Codan Marine Claims, forsikringsselskabet for Sky Bird, om slæbning af Sky Bird til Azorerne. Aftalen, der blev bekræftet via telefax, angav vilkår for slæbning med rater pr. dag, men indeholdt et forbehold: "As mentioned we cannot legally waive the crew's right to claim salvage and as discussed if such becomes relevant you will have to cover such claim if indeed presented."

Sky Bird blev herefter slæbt til Azorerne, en operation der varede ca. 10 dage. Undervejs tog skibet vand ind, og wiren måtte forlænges. Den 5. marts 1999 blev Mærsk Punchers besætning tilbudt krisehjælp. Slæbningen ophørte den 8. marts 1999, da Sky Bird blev skubbet ind til kaj.

Parternes Påstande og Anbringender

Sagsøgerne (fagforbundene) påstod:

• A.P. Møller skulle betale et af retten fastsat beløb til hver af mandanterne på ikke over 70.000 kr. med procesrente.
• De gjorde gældende, at Mærsk Punchers assistance var en bjærgning i henhold til Søloven § 441, litra a, da Sky Bird var forulykket eller stedt i fare. De fremhævede, at skibet havde udsendt nødsignal, var synkende, forladt af besætningen, havde slagside og løsnet dækslast. De argumenterede for, at den indgåede slæbekontrakt ikke udelukkede bjærgning, da den var indgået efter farens opståen og faldt uden for undtagelsesbestemmelsen i Søloven § 450, stk. 1. Rederiet havde ikke ret til at frafalde besætningens lovfæstede krav på bjærgeløn.

Sagsøgte (Rederiet A.P. Møller) påstod:

• Frifindelse.
• De gjorde gældende, at Sky Bird hverken var forulykket eller stedt i fare, og at der derfor ikke var tale om bjærgning, men en slæbning i henhold til en normalt indgået kontrakt. De bestred, at de havde handlet erstatningspådragende over for besætningen, da de handlede inden for et rimeligt skøn for at undgå økonomisk risiko under "no cure no pay"-princippet. De mente, at en eventuel bjærgeløn skulle være meget beskeden, maksimalt 1% af skibets og ladningens samlede værdi.

Skibets og Lastens Værdi

Parterne var enige om, at skibets værdi skulle sættes til 13 mio. kr. og lastens værdi til 7 mio. kr., hvilket giver en samlet værdi på 20 mio. kr.

Besætningens Andele

Parterne var enige om følgende procentsatser for besætningens andel af en eventuel bjærgeløn:

Sø- og Handelsretten fandt, at M/S Sky Bird, da aftalen af 1. marts 1999 blev indgået, drev rundt i Atlanterhavet uden mandskab, som havde forladt skibet, og hvor 8 ud af 11 besætningsmedlemmer var omkommet. Retten lagde til grund, at skibet under disse forhold måtte anses for forulykket i henhold til Søloven § 441, litra a.

Retten konkluderede, at betingelserne for bjærgning var opfyldt, og at aftalen af 1. marts 1999 i realiteten var en bjærgningskontrakt, uanset dens form som slæbekontrakt. Retten bemærkede, at A.P. Møller havde modtaget betaling svarende til ca. 10% af skibets værdi fra Codan Marine Claims, men samtidig havde taget forbehold for yderligere betaling, hvis Mærsk Punchers mandskab skulle have andel i bjærgelønnen.

Retten fandt, at A.P. Møller, ved at søge at helgardere sig med både betaling for slæbning og forbehold for besætningens bjærgeløn, var nærmest til at bære risikoen for en forkert vurdering af, om bjærgningsbetingelserne var opfyldt. Den samlede bjærgeløn blev fastsat til det mellem A.P. Møller og Codan Marine Claims aftalte beløb med tillæg af mandskabets andel, jf. Søloven § 451, stk. 2, hvilket udgjorde 2.088.000 kr. Retten lagde vægt på, at bjærgningen, der varede godt 10 dage, blev udført professionelt og lykkedes fuldt ud, og at Sky Bird var i betydelig fare for at forlise, jf. Søloven § 446.

Afgørelse

Rederiet A.P. Møller blev dømt til at betale bjærgeløn til de sagsøgende fagforbund på vegne af deres mandanter i henhold til de aftalte procentsatser:

Beløbene skulle betales med procesrente fra den 12. januar 2000. Rederiet A.P. Møller blev desuden dømt til at betale 35.000 kr. i sagsomkostninger.