Sag om kontraktbrud ved manglende aftagelse af aromastof (Dry Cap Menthol F001)

Sagen drejede sig om, hvorvidt Gumlink A/S (Gumlink) havde brudt en kontrakt med BASF Health & Nutrition A/S (BASF) ved ikke at aftage 14.368 kg af aromastoffet Dry Cap Menthol F001 (F001), som BASF havde produceret i marts 2005 med henblik på senere levering til Gumlink. BASF påstod, at Gumlink skulle dømmes til at betale 555.035,84 € med procesrente, mens Gumlink påstod frifindelse.

Baggrund for aftalen

Parterne havde et langvarigt samarbejde, der kulminerede i en aftale fra december 1999. Denne aftale indeholdt bestemmelser om:

• Leveringstid: Årsforecast fra Dandy (nu Gumlink) i december, kvartalsvise faste ordrer og forecast for næste kvartal.
• Produktion: F001 skulle aftages i 3 tons poster, produceret i kampagner.
• Kvalitet: Leverandøren (BASF) var ansvarlig for kvalitet og produktspecifikation.
• Samarbejdsrelationer: Gensidig informationspligt om forhold, der kunne påvirke samarbejdet.
• Kvantum: Aftalen angav forventet mængde, men var ikke bindende med hensyn til kvantum. Kun skriftlige bestillinger med indkøbsordrenummer var bindende.
• Opsigelsesvarsel: Minimum 18 måneder for begge parter. Ved ønske om alternative leverandører for op til 50% af årsforbruget, minimum 6 måneders varsel.

Produktion og ændrede regler

BASF producerede i marts 2005 de 14.368 kg F001 uden forudgående bestilling eller drøftelse med Gumlink. F001 havde en holdbarhedstid på 12 måneder.

I maj 2005 rejste Gumlink spørgsmål over for BASF om, hvorvidt ændrede EU-regler var til hinder for uændret brug af F001 i tyggegummi. F001 indeholdt:

• Natriumaluminiumsilikat (E 554): Ikke længere tilladt som tilsætningsstof i en aroma.
• Carnaubavoks (E 903): Mængdebegrænsning for overfladebehandling af tyggegummi.
• Kasein (mælkeprotein): Krævede allergimærkning på produktet, hvilket Cadbury (Gumlinks aftager) ikke ønskede.

BASF meddelte, at de ikke ville bruge tid eller penge på at lovliggøre produktet eller udvikle et alternativ. Gumlink informerede BASF i september 2005 om, at de var nødsaget til at udfase produktet på grund af legalitetsproblemerne.

Parternes synspunkter

BASF gjorde gældende, at Gumlink var forpligtet til at aftage og betale for den producerede mængde F001, da BASF ikke havde misligholdt aftalen, og Gumlink ikke havde iagttaget opsigelsesbestemmelserne. BASF mente, at EU-direktiverne var offentliggjort i god tid, og at Gumlink havde haft rigelig tid til at opsige aftalen.

Gumlink påstod frifindelse med henvisning til, at aftalen ikke forpligtede dem til at aftage bestemte mængder, og at kun skriftlige bestillinger var bindende. Desuden var F001 ikke længere lovligt at anvende i deres produktion efter de ændrede fødevarelovgivningsregler.

Sø- og Handelsretten frifandt Gumlink A/S.

Retten lagde til grund, at aftalen mellem parterne ikke forpligtede Gumlink til at aftage bestemte mængder F001 eller til at anvende F001 i sin produktion. Gumlink stod frit til at ophøre med at bruge F001.

Retten fandt, at BASF havde udvist betydelig uforsigtighed ved i marts 2005 at producere de 14.368 kg F001 uden at underrette Gumlink og uden at sikre sig, at Gumlink kunne og ville aftage produktet. Dette var særligt bemærkelsesværdigt i lyset af:

• Fald i Gumlinks forbrug af F001 siden 2003.
• Levering af 6.000 kg i foråret 2005, som Gumlink manglede at trække på en eksisterende kontrakt.
• F001's korte holdbarhedstid på 12 måneder, hvilket ville betyde, at en betydelig del af den producerede mængde ville overskride holdbarhedstiden, selv mens den henstod på BASFs eget lager.

Begge parter, som professionelle inden for levnedsmiddelområdet, burde have fulgt udviklingen i EU-lovgivningen om tilsætningsstoffer. Gumlink forsøgte loyalt at indgå i dialog med BASF i maj 2005 om løsninger på problemerne med F001's legalitet og mærkning, men BASF meddelte, at de ikke ville bruge tid eller penge på at udvikle produktet.

Under disse omstændigheder havde Gumlink hverken efter kontraktens bestemmelser eller efter almindelige kontraktretlige regler om loyal optræden og hensyntagen til medkontrahenten pligt til at aftage yderligere kvanta af F001 fra BASF.

Afgørelse:

• Gumlink A/S frifindes.
• BASF Health & Nutrition A/S skal inden 14 dage betale 150.000 kr. i sagsomkostninger til Gumlink A/S.