Kompensation for kundeklausul - Tilsidesættelse af tabsbegrænsningspligt ved opstart af selvstændig virksomhed

Sagen omhandler en tidligere patentkonsulent, Niels Jakob Poulsen, der krævede kompensation for en kundeklausul i sin ansættelseskontrakt med Plougmann & Vingtoft A/S. Poulsen påstod, at han var berettiget til 180.000 kr. i kompensation for perioden september til november 2009. Plougmann & Vingtoft A/S påstod frifindelse med den begrundelse, at Poulsen havde tilsidesat sin tabsbegrænsningspligt ved at starte sin egen konkurrerende virksomhed.

Baggrund for Sagen

Niels Jakob Poulsen var ansat som patentkonsulent hos Plougmann & Vingtoft A/S fra februar 2007. Hans ansættelseskontrakt indeholdt en kundeklausul, der forpligtede ham til i seks måneder efter fratrædelse ikke at have erhvervsmæssig kontakt med tidligere kunder og samarbejdspartnere. Klausulen fastsatte en månedlig kompensation på 50% af månedslønnen (120.000 kr. ved fratrædelse) og en konventionalbod ved overtrædelse. Klausulen indeholdt også en modregningsbestemmelse for andet passende arbejde.

Poulsen opsagde sin stilling i maj 2009 med fratrædelse ultimo august 2009. Kort efter, i september 2009, stiftede han selskabet Valua ApS, der driver virksomhed med patentrådgivning, og registrerede sig som rådgiver i Patent- og Varemærkestyrelsen. Plougmann & Vingtoft A/S afviste Poulsens krav om kompensation og opsagde kundeklausulen til udløb med udgangen af november 2009.

Parternes Anbringender

Niels Jakob Poulsen (Sagsøger) gjorde gældende:

• Han var berettiget til kompensation i henhold til Funktionærloven § 18a, stk. 1.
• Lovens forarbejder indikerer, at en kundeklausul ikke skal være "gratis" for arbejdsgiveren.
• Han havde gjort tilstrækkeligt for at opnå indtjening i sin nye virksomhed og dermed opfyldt sin tabsbegrænsningspligt.
• Indtjeningen i Valua ApS var beskeden i opstartsfasen, og der var ingen indkomst i de første tre måneder, hvorfor der ikke skulle ske modregning.
• Retspraksis viser, at selvstændig virksomhed ikke i sig selv medfører tab af erstatningskrav, men kræver en konkret vurdering.

Plougmann & Vingtoft A/S (Sagsøgte) gjorde gældende:

• Poulsen havde tilsidesat sin tabsbegrænsningspligt ved at starte selvstændig virksomhed.
• Opstart af egen virksomhed, der betragtes som en investering i fremtidig indtjening, betyder, at den tidligere medarbejder ikke står til rådighed for passende arbejde.
• Der var ingen særlige forhold i sagen, der kunne fravige dette udgangspunkt.
• Retspraksis, herunder domme vedrørende Funktionærloven § 3 og Funktionærloven § 18, støtter, at selvstændig virksomhed normalt afskærer ret til kompensation udover minimalerstatning.
• Poulsens lave indtjening i Valua ApS viste, at han ikke havde opfyldt sin tabsbegrænsningspligt.

Sø- og Handelsretten fandt, at Niels Jakob Poulsen havde afskåret sig fra retten til kompensation for kundeklausulen.

Rettens Begrundelse

Retten lagde vægt på forarbejderne til Funktionærloven § 18a, som fastslår, at reglerne om kompensation og modregning for kundeklausuler skal følge de samme principper som for konkurrenceklausuler, dog uden krav om minimumskompensation.

Retten henviste til gældende retspraksis vedrørende Funktionærloven § 3 og Funktionærloven § 18, hvor påbegyndelse af selvstændig virksomhed normalt medfører, at en tidligere ansat afskæres fra at kræve erstatning udover den minimale erstatning. Retten fastslog, at et tilsvarende princip må gælde for krav om kompensation i henhold til Funktionærloven § 18a på grund af den nære sammenhæng mellem bestemmelserne og deres forarbejder.

Da Niels Jakob Poulsen med anvendelse af et betydeligt antal arbejdstimer påbegyndte etablering af selvstændig virksomhed umiddelbart efter sin fratrædelse, havde han afskåret sig fra at kræve kompensation for kundeklausulen. Retten fandt ingen særlige forhold, der kunne begrunde en fravigelse af dette udgangspunkt.

Afgørelse

Plougmann & Vingtoft A/S blev frifundet. Niels Jakob Poulsen blev pålagt at betale 25.000 kr. i sagsomkostninger til Plougmann & Vingtoft A/S, forrentet efter Renteloven § 8a.

Sagen er anket til Højesteret (HR 302/12) den 18. oktober 2012. Sagen er sluttet med dom den 25. april 2013.