Fortolkning af SMV-definitionen: Offentlige organers indirekte kontrol via fondsbestyrelse (Forordning 651/2014)

Nærværende sag om præjudiciel forelæggelse vedrører fortolkningen af reglerne for definitionen af små og mellemstore virksomheder (SMV’er) i relation til statsstøtte, særligt betingelsen om uafhængighed fastsat i artikel 3, stk. 4, i bilag I til Kommissionens forordning (EU) nr. 651/2014 (Gruppefritagelsesforordningen).

Sagen udspringer af en tvist i Tyskland mellem NMI Technologietransfer GmbH (NMI TT), der ansøgte om støtte til et forsknings- og udviklingsprojekt, og EuroNorm GmbH, der administrerer støtteprogrammet. EuroNorm afslog ansøgningen med den begrundelse, at NMI TT ikke kvalificerede sig som en SMV i henhold til EU-retten, idet selskabet var underlagt indirekte kontrol fra offentlige organer.

NMI TT er et selskab med begrænset ansvar, hvis kapital for 90% vedkommende ejes af NMI-Instituttet, som er en civilretlig fond. Fondsbestyrelsen i NMI-Instituttet, som har omfattende strategiske beføjelser (men ikke den daglige drift), er sammensat af 17 medlemmer, hvoraf et flertal er repræsentanter for offentlige enheder, herunder statslige ministerier, kommunale myndigheder, universiteter og et industri- og handelskammer.

Centrale spørgsmål til Domstolen

Verwaltungsgericht Berlin (Forvaltningsdomstolen i Berlin) forelagde spørgsmål for at fastslå, om den indirekte kontrol fra offentlige organer over 25% af kapitalen/stemmerettighederne var et udelukkelseskriterium for SMV-status. Dette indebar en afklaring af to hovedspørgsmål:

• Hvad definerer et »offentligt organ« i denne sammenhæng, især i forhold til universiteter og handelskamre?
• Skal »indirekte kontrol« fastslås på baggrund af formelle, strukturelle vedtægtsmæssige bånd, eller kræver det en faktisk konstatering af, at de offentlige repræsentanter koordinerer deres stemmeadfærd?

Domstolen fastslog, at artikel 3, stk. 4, i bilag I til forordning nr. 651/2014 skal fortolkes således, at den ikke er til hinder for nationale regler, der udelukker en virksomhed fra SMV-status, hvis det ejerorgan, som direkte ejer virksomheden, er flertalsdomineret af repræsentanter for offentlige organer, således at disse organer i fællesskab udøver indirekte kontrol over virksomheden.

Afgrænsning af »offentligt organ«

Begrebet »offentligt organ« er et autonomt EU-retligt begreb, som omfatter enhver offentlig enhed eller myndighed, herunder territoriale myndigheder og organer, der:

• Er dannet for at opfylde specifikke behov af almen interesse.
• Har status som juridisk person.
• Overvejende finansieres eller kontrolleres direkte eller indirekte af staten, lokale myndigheder eller andre offentlige organer.