Statsstøtte under COVID-19: EU-Domstolen bekræfter Sveriges lånegarantiordning til luftfartsselskaber med national licens

Denne sag om appel vedrører gyldigheden af Europa-Kommissionens afgørelse om ikke at gøre indsigelser mod en svensk statsstøtteordning i form af lånegarantier til luftfartsselskaber under COVID-19-pandemien. Sverige anmeldte ordningen, som havde til formål at afhjælpe en alvorlig forstyrrelse i den svenske økonomi ved at sikre landets "forbindelsesmuligheder". Støtten var dog eksklusivt forbeholdt luftfartsselskaber, der var indehavere af en driftslicens udstedt af Sverige (svensk licens).

Ryanair DAC, et irsk luftfartsselskab, anfægtede ordningen og påstod annullation af Kommissionens afgørelse ved Retten. Ryanair gjorde gældende, at ordningens kriterium om at besidde en svensk licens var diskriminerende og i strid med princippet om forbud mod forskelsbehandling på grundlag af nationalitet og den frie udveksling af tjenesteydelser. Ryanair argumenterede desuden for, at Kommissionen burde have indledt en formel undersøgelsesprocedure (alvorlig tvivl) og havde tilsidesat sin begrundelsespligt.

Retten frifandt Kommissionen, hvilket førte til Ryanairs appel til Domstolen. Hovedspørgsmålet i appellen var, om Kommissionen lovligt kunne godkende selektiv støtte under artikel 107, stk. 3, litra b), TEUF, uden at overtræde de primære EU-retlige principper.

Domstolen (Fjerde Afdeling) forkaster appellen i sin helhed og stadfæster Rettens dom. Dermed opretholdes Kommissionens godkendelse af den svenske støtteordning.

Domstolen fastslog, at Retten ikke begik retlige fejl i sin vurdering af Ryanairs anbringender:

Vurdering af princippet om forbud mod forskelsbehandling

• Artikel 107, stk. 3, litra b), TEUF, der tillader støtte til afhjælpning af alvorlig forstyrrelse i økonomien, udgør en særlig undtagelsesbestemmelse. Forskelsbehandling, der er uløseligt forbundet med statsstøttens selektive karakter, skal derfor udelukkende vurderes i henhold til kravene i Art. 107, stk. 3, litra b), og ikke som en selvstændig krænkelse af Art. 18 TEUF (forbud mod forskelsbehandling på grund af nationalitet).

Egnethed og Proportionalitet af Støttekriteriet

• Retten begik ikke fejl ved at fastslå, at kravet om svensk licens var egnet og forholdsmæssigt til at sikre ordningens formål, nemlig at opretholde Sveriges "forbindelsesmuligheder". Dette skyldes, at luftfartsselskaber med en national driftslicens har en særlig og stabil forbindelse til den licensudstedende medlemsstats økonomi og er underlagt dens finansielle tilsyn (i henhold til forordning nr. 1008/2008).

Afvejningspligt (Balancing Test)

• Kommissionen var ikke forpligtet til at foretage en fuld afvejning af støttens gunstige virkninger mod dens negative indvirkning på samhandelsvilkårene. Dette krav gælder primært for støtte under artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF. Artikel 107, stk. 3, litra b), TEUF, afspejler en afvejning, der allerede er foretaget af Traktatens ophavsmænd, når støtten er nødvendig og proportional.