Statsstøtte: Omfanget af Kommissionens undersøgelsespligt ved anvendelse af kriteriet om den private kreditor i insolvenssager

Sagen omhandler Europa-Kommissionens appel (appellen) af en dom fra Retten, som annullerede Kommissionens afgørelse 2014/342/EU. Denne afgørelse fastslog, at Slovakiet havde ydet uforenelig statsstøtte til selskabet Frucona Košice a.s. (Frucona) ved at acceptere en kreditorordning, der medførte en gældseftergivelse.

Frucona, en slovakisk virksomhed i økonomiske vanskeligheder, skyldte pr. 2004 en betydelig gæld, primært punktafgifter, til de lokale slovakiske skattemyndigheder. Skattemyndigheden, som holdt over 99% af Fruconas gæld og var sikret kreditor (separatist), accepterede i juli 2004 et kreditorordningsforslag, hvorefter de kun modtog 35% af gælden. Denne accept udgjorde en gældseftergivelse på ca. 13,9 mio. EUR.

Kommissionen konkluderede i sin afgørelse (2014/342/EU), at skattemyndighedens accept var i strid med kriteriet om den private kreditor, da en markedsøkonomisk kreditor ville have opnået et bedre resultat gennem enten konkursbehandling eller skattefuldbyrdelsesprocedure. Retten annullerede denne afgørelse i 2016 og fandt, at Kommissionens økonomiske vurdering var behæftet med fejl, særligt med hensyn til dens manglende undersøgelse af alternativerne.

Kommissionen anfægtede Rettens dom med seks anbringender, primært om:

• Om Retten havde fejlfortolket, om kriteriet om den private kreditor (PCT) fandt anvendelse.
• Om Retten havde pålagt Kommissionen en uforholdsmæssig stor undersøgelsesbyrde ved at kræve en rekonstruktion af en 'hypotetisk ideel privat kreditor' snarere end at fokusere på den slovakiske myndigheds subjektive holdning og de oplysninger, den faktisk havde.
• Om Rettens vurdering af likvidationsfaktorer og varigheden af konkurs/fuldbyrdelsesprocedurer var korrekt.

Domstolen forkaster Kommissionens appel i sin helhed og stadfæster dermed Rettens annullation af Kommissionens afgørelse 2014/342/EU.

Domstolens konklusion om Kriteriet om den private kreditor

Domstolen fastslår, at Kommissionens argumentation i appelsagen bygger på en ukorrekt fortolkning af kriteriet om den private kreditor.

• Obligatorisk vurdering: Kriteriet om den private kreditor er en integreret del af undersøgelsen af, om der foreligger en statsstøtte og skal anvendes uafhængigt af, om medlemsstaten eller modtageren påberåber sig det. Det er Kommissionens pligt at undersøge, om den begunstigede virksomhed kunne have opnået samme fordele på markedsvilkår (paragraf 23, 25).
• Objektivt fokus: Undersøgelsen skal baseres på den økonomiske karakter af foranstaltningen, ikke på den offentlige myndigheds subjektive holdning eller de alternative handlemåder, den reelt overvejede. Kommissionen skal vurdere samtlige muligheder, som en forsigtig privat kreditor med rimelighed kunne have forudset i en sammenlignelig situation (paragraf 27, 29).