Afslag på udbetaling af tilskud til Natura 2000-projekt stadfæstes

Sagen omhandler en klage over Landbrugsstyrelsens afslag på udbetaling af tilskud til et Natura 2000-projekt vedrørende rydning af tilgroede arealer med henblik på afgræsning. Klager ansøgte den 13. maj 2015 om tilsagn til projektet "Projektareal Rydning" på 4 ha med et tilskudsgrundlag på 177.400,00 kr. Landbrugsstyrelsen meddelte tilsagn om 165.000,00 kr. den 21. juli 2015, med en projektperiode fra 13. maj 2015 til 12. maj 2017.

Klager fremsendte den 2. maj 2016 en anmodning om udbetaling af 165.000,00 kr. vedlagt faktura nr. 7694. Da der manglede betalingsdokumentation, fremsendte Landbrugsstyrelsen et høringsbrev den 9. maj 2016. Den 10. maj 2016 varslede styrelsen et kontrolbesøg, som blev udført den 13. maj 2016. Samme dag, den 10. maj 2016, fremsendte klager en ny anmodning om udbetaling med kvittering for betaling af fakturaen den 10. maj 2016.

Landbrugsstyrelsen afviste den 27. juni 2016 udbetalingen med henvisning til, at fakturaen var betalt efter anmodningen om udbetaling var modtaget, jf. tilsagnets vilkår og Bekendtgørelse om tilskud til Natura 2000-projekter om rydning af tilgroede arealer og om forberedelse til afgræsning § 18, stk. 6. Klager påklagede afgørelsen, og Miljø- og Fødevareklagenævnet hjemviste sagen den 9. januar 2019 til fornyet behandling, da nævnet vurderede, at klagers fornyede anmodning skulle ses som en tilbagetrækning af den første, jf. forordning (EU) nr. 809/2014 artikel 3, stk. 1.

Landbrugsstyrelsens genoptagelse og klage

Efter hjemvisningen traf Landbrugsstyrelsen den 13. august 2019 en ny afgørelse, hvor styrelsen fastholdt afslaget på udbetaling. Styrelsen begrundede dette med, at den oprindelige udbetalingsanmodning af 2. maj 2016 ikke kunne anses for tilbagetrukket, da klager var blevet underrettet om manglende betalingsdokumentation den 9. maj 2016 og varslet om afsyning den 10. maj 2016, jf. forordning (EU) nr. 809/2014 artikel 3, stk. 2. Styrelsen fastholdt, at alle udgifter skal være betalt senest på tidspunktet for indsendelse af udbetalingsanmodningen, jf. Bekendtgørelse om tilskud til Natura 2000-projekter om rydning af tilgroede arealer og om forberedelse til afgræsning § 18, stk. 6.

Klager påklagede Landbrugsstyrelsens nye afgørelse den 13. august 2019. Klager anførte, at en medarbejder fra Landbrugsstyrelsen havde oplyst, at betalingsanvisningen blot skulle indsendes inden fristens udløb, og at styrelsen modtog den få dage efter og inden tidsfristens udløb. Klager mente desuden, at kravet om skiltning var ulovligt og et udtryk for magtmisbrug eller ulovlig markedsføring.

Miljø- og Fødevareklagenævnet stadfæster Landbrugsstyrelsens afgørelse af 13. august 2019 om afslag på udbetaling til projektet under Natura 2000-ordningen.

Nævnet har begrænset sin prøvelse til to hovedforhold: tilbagetrækning af udbetalingsanmodning og projektets tilskudsberettigelse. Nævnet bemærker, at det ikke har kompetence til at behandle forholdet om skiltning, da dette ikke er en del af en afgørelse efter Lov om Landdistriktsfonden § 11 a, stk. 1.

Tilbagetrækning af udbetalingsanmodning

Nævnet finder, at klager ikke kunne trække den oprindelige udbetalingsanmodning af 2. maj 2016 tilbage. Dette skyldes, at Landbrugsstyrelsen den 9. maj 2016 havde underrettet klager om manglende betalingsdokumentation, og den 10. maj 2016 havde meddelt klager, at styrelsen havde til hensigt at foretage kontrol på stedet. Ifølge forordning (EU) nr. 809/2014 artikel 3, stk. 2, kan tilbagetrækning ikke godkendes for de dele af dokumentationen, som berøres af manglende overholdelse, hvis den kompetente myndighed allerede har underrettet støttemodtageren om manglende overholdelse eller har meddelt sin hensigt om kontrol på stedet.

Projektets tilskudsberettigelse

Nævnet vurderer, at udgifterne til klagers projekt ikke er tilskudsberettigede. Dette skyldes, at faktura nr. 7694 først blev betalt den 10. maj 2016, mens anmodningen om udbetaling af tilskud blev indsendt den 2. maj 2016. I henhold til Bekendtgørelse om tilskud til Natura 2000-projekter om rydning af tilgroede arealer og om forberedelse til afgræsning § 18, stk. 6 skal alle udgifter være betalt af tilsagnshaver senest på tidspunktet, hvor udbetalingsanmodningen indsendes. Da dette ikke var tilfældet, er fakturaen ikke tilskudsberettiget, og udbetalingen afvises i sin helhed.