Offentlige busbaner: Fortolkning af statsstøttebegrebet ved præferenceadgang for Londontaxaer frem for private hyrevogne

Sagen omhandler en præjudiciel anmodning fra Court of Appeal (England & Wales) vedrørende lovligheden af den såkaldte 'busbanepolitik' i London. Denne politik tillader udelukkende Londontaxaer (de traditionelle 'black cabs') at benytte busbaner i tidsrum med trafikbegrænsninger, mens private hyrevogne (typisk flåden fra selskaber som Eventech/Addison Lee) er udelukket, bortset fra kortvarig afhentning eller afsætning af passagerer. Eventech gjorde gældende, at denne præferenceadgang udgjorde uanmeldt statsstøtte i strid med TEUF artikel 107, stk. 1.

Eventech, et datterselskab af Addison Lee, anførte, at politikken gav Londontaxaoperatører en betydelig økonomisk fordel, idet de kunne omgå trængsel i spidsbelastningsperioder, hvilket gjorde dem mere attraktive for kunder. De anfægtede, at fordelen opfyldte kravene om statsstøtte, særligt med hensyn til brugen af statsmidler og den selektive karakter af fordelen.

Londontaxaer vs. Private Hyrevogne

Den nationale lovgivning differentierer skarpt mellem de to transportformer. Londontaxaer er underlagt strenge lovkrav, herunder:

• En forpligtelse til at samle passagerer op på gaden (ply for hire).
• En pligt til at køre passagerer til destinationen inden for en bestemt afstand ('pligt til opsamling').
• Krav om tilgængelighed for kørestolsbrugere.
• Strenge prisregler og brug af taxameter.
• Chauffører skal bestå den omfattende 'Knowledge of London'-prøve (Kendskab til London).

Private hyrevogne kan derimod kun tage forudbestilte passagerer, fastsætter frit deres priser og er underlagt lempeligere krav til køretøjer og chaufføruddannelse. Hovedspørgsmålet for Domstolen var, om denne differentiering af adgang til offentlig infrastruktur faldt ind under statsstøttebegrebet.

Domstolen konkluderede, at busbanepolitikken, i lyset af dens formål (at skabe et sikkert og effektivt transportsystem), sandsynligvis hverken indebærer brug af statsmidler eller tildeling af en selektiv økonomisk fordel til Londontaxaer, men overlod den endelige vurdering til den forelæggende ret.

Vurdering af Statsmidler

Domstolen afviste, at politikken indebar en belastning af statsmidlerne (statens budget) på to primære punkter:

• Fritagelse for bøder: Da Londontaxaers brug af busbanerne er lovlig, undgår de bøder. Dette er ikke et afkald på skyldige indtægter, men en konsekvens af lovlig adfærd. Der er derfor ingen direkte formindskelse af statsbudgettet.
• Præferenceadgang til infrastruktur: Busbanerne indgår i det almindelige vejnet, som ikke udnyttes økonomisk af de offentlige myndigheder (benyttelsen er gratis). Der er derfor ikke tale om, at staten giver afkald på indtægter, som den ellers ville have oppebåret ved økonomisk udnyttelse af infrastrukturen.