TAP Portugal: Uventet fravær grundet sygdom eller dødsfald i besætningen er ikke 'usædvanlige omstændigheder'

Sagen omhandler tre forenede anmodninger om præjudiciel afgørelse vedrørende fortolkningen af artikel 5, stk. 3, i forordning (EF) nr. 261/2004 om kompensation til luftfartspassagerer. Tvisten opstod, da TAP Portugal aflyste en flyvning fra Stuttgart til Lissabon, fordi andenpiloten uventet blev fundet død kort før den planlagte afgang. Den resterende besætning erklærede sig ude af stand til at gennemføre flyvningen, og da der ikke var erstatningspersonale til rådighed uden for TAP’s base, blev flyvningen aflyst. Passagerernes krav på kompensation blev overdraget til selskaberne flightright GmbH og Myflyright GmbH.

TAP nægtede at betale kompensation og hævdede, at andenpilotens uventede dødsfald udgjorde en "usædvanlig omstændighed" i forordningens forstand, hvilket ville fritage dem for erstatningspligt. De nationale tyske domstole (Amtsgericht Nürtingen og Landgericht Stuttgart) var i tvivl om, hvorvidt en sådan hændelse – pludseligt og uventet fravær på grund af sygdom eller dødsfald – skulle betragtes som en udefrakommende begivenhed, eller om det faldt ind under luftfartsselskabets sædvanlige driftsrisiko, især når besætningsmedlemmet havde bestået alle regelmæssige lægelige undersøgelser.

Det præjudicielle spørgsmål

Landgericht Stuttgart forelagde spørgsmålet for EU-Domstolen for at få afklaret, om:

• Artikel 5, stk. 3, i forordning nr. 261/2004 skal fortolkes således, at der foreligger en usædvanlig omstændighed, når en flyvning fra en lufthavn uden for luftfartsselskabets base aflyses, fordi et besætningsmedlem, der er absolut nødvendigt for flyvningen, pludselig dør eller bliver uventet syg kort før afgang, uagtet at vedkommende havde bestået foreskrevne lægelige undersøgelser.

Domstolen fastslog, at et uventet fravær som følge af sygdom eller dødsfald hos et medlem af en besætning, der er nødvendigt for at gennemføre en flyvning, og som indtræder kort før den planlagte afgang, ikke er omfattet af begrebet »usædvanlige omstændigheder« i forordning 261/2004, artikel 5, stk. 3,s forstand.

Domstolens begrundelse

Domstolen mindede om, at begrebet »usædvanlige omstændigheder« skal fortolkes strengt, da forordningens formål er at sikre et højt beskyttelsesniveau for passagererne. For at en begivenhed kan anses for at være usædvanlig, skal to kumulative betingelser være opfyldt:

• Begivenheden må ikke være et led i luftfartsselskabets sædvanlige aktivitetsudøvelse.
• Begivenheden skal ligge uden for luftfartsselskabets faktiske kontrol.

Domstolen konkluderede, at forholdsregler vedrørende det transporterende luftfartsselskabs personale, herunder planlægning af flyvebesætninger og personalets arbejdstider, ligger inden for luftfartsselskabets sædvanlige aktivitetsudøvelse.