Kompetent myndigheds pligt under VVM-screening: Krav om at følge op på tredjeparts oplysninger om potentiel skade på strengt beskyttede arter (flagermus)

Denne sag om præjudiciel forelæggelse stammer fra en tvist i Irland mellem Waltham Abbey Residents Association (en beboerforening) og An Bord Pleanála (den irske naturstyrelse). Sagen vedrører godkendelsen af et strategisk anlægsprojekt for opførelse af 123 lejligheder, som er et projekt omfattet af bilag II til VVM-direktivet (direktiv 2011/92/EU), hvilket nødvendiggør en screeningprocedure for at afgøre, om en fuld miljøkonsekvensvurdering (VVM) er påkrævet.

Projektansøgningen indeholdt rapporter, der af den irske High Court blev anset for at være mangelfulde i forhold til specifikke analyser af dyrelivet og især flagermus, der er strengt beskyttede i henhold til Habitatdirektivet (direktiv 92/43/EØF, artikel 12).

Beboerforeningen indgav bemærkninger til styrelsen, hvori de fremlagde objektive oplysninger og observationer, der tydede på, at flagermus brugte byggeområdet og en nærliggende flodkorridor til fødesøgning og bevægelser. Dette skabte tvivl om projektets potentielle væsentlige indvirkninger på miljøet. Styrelsen godkendte imidlertid projektet uden at kræve en VVM og uden at anmode bygherren om supplerende oplysninger.

Hovedspørgsmål for Domstolen

Den forelæggende ret ønskede primært at få afklaret to spørgsmål i lyset af forsigtighedsprincippet:

Domstolen konkluderer, at artikel 4, stk. 4-6, i VVM-direktivet (direktiv 2011/92/EU), fortolket i lyset af forsigtighedsprincippet, pålægger den kompetente myndighed en forpligtelse til at handle, når den modtager objektive oplysninger fra tredjeparter, der rejser tvivl om projektets væsentlige indvirkninger på miljøet.

Tærsklen for VVM-kravet

Domstolen understreger, at en VVM skal gennemføres, så snart der foreligger en risiko for væsentlige indvirkninger på miljøet. En sådan risiko anses for at foreligge, når det på grundlag af objektive oplysninger ikke kan udelukkes, at projektet vil få væsentlige indvirkninger på miljøet (jf. præmis 41).

Myndighedens og bygherrens pligter

Myndigheden skal tage hensyn til alle relevante informationer, herunder spontant modtagne, objektive bemærkninger fra tredjeparter. Med henblik på at træffe en velbegrundet screeningafgørelse fastsætter Domstolen følgende procedure:

Afgørelsen fastslår vigtige principper vedrørende fortolkningen af VVM-direktivets screeningmekanisme, særligt i relation til forsigtighedsprincippet og beskyttelsen af biologisk mangfoldighed.

Forsigtighedsprincippet og Bevisbyrden

• Ingen Rimelig Videnskabelig Tvivl: Forsigtighedsprincippet, som er grundlæggende for EU's miljøpolitik, indebærer, at en kompetent myndighed kun kan beslutte, at en VVM ikke er nødvendig, hvis den har opnået vished for, at der om, at projektet vil få væsentlige indvirkninger på miljøet (præmis 48).