Frifindelse i sag om erstatning for rust på stålprofiler transporteret med skib

Sagen omhandlede et erstatningskrav fra DBMSC-Steel Trading FZC (DBMSC) mod Thorco Shipping A/S (Thorco) vedrørende rustbelægninger på stålprofiler transporteret med skib. DBMSC, en engrosforhandler af konstruktionsstål, købte i marts 2012 608 bundter stålprofiler af selskabet ArcelorMittal Commercial Sections S.A. for ca. 1,99 mio. USD på CFR-vilkår. Thorco påtog sig transporten fra Pasajes i Spanien til Al Hamriya i De Forenede Arabiske Emirater med skibet MAPLE INGRID.

Besigtigelser og Konnossement

Forud for lastningen blev der foretaget en besigtigelse, som konstaterede rustbelægninger på stålet, herunder at en del af godset havde været opbevaret udendørs og var rustplettet. På trods af disse observationer udstedte Thorco et "CLEAN SHIPPED ON BOARD" konnossement. ArcelorMittal udstedte efterfølgende en skadesløsholdelseserklæring (et "back letter") til Thorco, hvorved de friholdt Thorco for ansvar som følge af udstedelsen af et rent konnossement på trods af godsets tilstand.

Ved ankomsten til Al Hamriya i maj 2012 konstaterede DBMSC omfattende rustbelægninger på stålet. En fælles besigtigelse den 9. maj 2012 bekræftede rusten, og en efterfølgende rapport udarbejdet for DBMSC den 6. juli 2012 konkluderede, at 218 bundter var rustskadede og krævede sandblæsning. DBMSC opgjorde sit tab til 177.297 USD, baseret på en rabat på 26% af salgsprisen for det rustpåvirkede stål.

Ekspertvurderinger

Sagen involverede to ekspertvurderinger af rustens karakter og betydning:

• Torben Jensen (retsudpeget skønsmand): Han vurderede, at rustdannelserne var overfladiske (rustgrad A til C ifølge ISO 8501-1) og normalt ikke havde betydning for stålprofilernes styrke, levetid eller holdbarhed. Han forklarede, at overfladerust er almindeligt på varmvalset stål, især ved udendørs opbevaring og fugtpåvirkning. Han mente ikke, at rusten i sagen udgjorde en skade i funktionel henseende, og at stål under alle omstændigheder skal overfladebehandles (f.eks. sandblæses) før brug i byggeri.
• Professor Abid Abi-Tair (DBMSC's ekspert): Han anførte, at bygningsreglementer i De Forenede Arabiske Emirater er strengere end i tempererede klimaer, og at kun rustgrader A og B accepteres til konstruktionsbrug. Han mente, at billederne viste rust af mindst grad C, muligvis med grubetæring, hvilket kunne påvirke stålets strukturelle styrke og ville blive afvist af en kompetent ingeniør i Dubai.

Parternes Påstande og Argumenter

DBMSC påstod, at Thorco var ansvarlig for skaden, da de mod bedre vidende udstedte et rent konnossement, hvilket ifølge Søloven § 298 og Søloven § 299 afskar Thorco fra at føre bevis for godsets tilstand ved indlastningen. DBMSC argumenterede for, at rusten udgjorde en handelsmæssig værdiforringelse.

Thorco påstod frifindelse og anførte, at rustbelægningen var sædvanlig og uden betydning for stålets styrke eller anvendelsesmuligheder. De bestred, at godset var beskadiget, og at rusten kunne henføres til fejl begået af Thorco. Thorco gjorde desuden gældende, at DBMSC's tab ikke var behørigt dokumenteret, og at en del af rustudviklingen måtte være sket efter udlosning i Al Hamriya.

Sø- og Handelsretten frifandt Thorco Shipping A/S.

Retten lagde til grund, at DBMSC's bank indløste konnossementet i tillid til oplysningerne heri. Retten fastslog, at hvis rustbelægningerne udgjorde en skade, ville Thorco være ansvarlig i henhold til Søloven § 299, stk. 3, 1. pkt. sammenholdt med Søloven § 275, da det rene konnossement ville afskære Thorco fra at føre bevis for godsets tilstand ved indlastningen.

Det afgørende spørgsmål for rettens afgørelse var derfor, om DBMSC havde godtgjort, at rustbelægningerne udgjorde en skade på godset. Retten henviste til skønsmandens (Torben Jensen) erklæring og forklaring, hvoraf det fremgik, at rustdannelserne var overfladiske (rustgrad A til C) og normalt ikke havde betydning for stålprofilernes styrke, levetid eller holdbarhed. Skønsmanden forklarede endvidere, at stålprofiler under alle omstændigheder skal overfladebehandles (f.eks. sandblæses) før anvendelse i byggeri, og at processen ikke er anderledes, selvom stålet har overfladiske rustbelægninger.

Retten fandt, at overfladerust er almindeligt forekommende på varmvalsede stålprofiler, og at det kan udvikle rust efter blot få timer i regnvejr. På baggrund heraf, og da den af DBMSC ensidigt indhentede erklæring ikke var tilstrækkeligt bevis for særlige krav til kvaliteten af konstruktionsstål i Dubai, fandt retten, at DBMSC ikke havde godtgjort, at de konstaterede rustbelægninger udgjorde en skade på godset.

Som følge heraf blev Thorco Shipping A/S frifundet. DBMSC-Steel Trading FZC blev pålagt at betale Thorco Shipping A/S 147.000 kr. i sagsomkostninger, forrentet efter Renteloven § 8 a.