Sag om aktieoptioner og ændringer i vilkår efter virksomhedsoverdragelse

Sagen omhandlede, hvorvidt tre tidligere ansatte (F1, F2 og F3) hos Freescale Semiconductor Danmark A/S (tidligere Digianswer A/S) havde ret til at udnytte tildelte aktieoptioner i henhold til de oprindelige vilkår, eller om ændringer i selskabets ejerforhold kunne medføre begrænsninger eller bortfald af disse rettigheder. Aktieoptionerne var tildelt som led i ansættelsesforholdet med en oprindelig udnyttelsesperiode på 10 år.

Baggrund for Sagen

Sagsøgerne, der var funktionæransatte ingeniører, modtog aktieoptioner i Motorola Inc. (moderselskabet til deres daværende arbejdsgiver, Digianswer A/S) i perioden 1999-2002. Disse optioner havde en udnyttelsesperiode på 10 år fra tildelingstidspunktet.

I sommeren 2004 blev aktierne i Digianswer A/S overført til Freescale Semiconductor Inc., et oprindeligt helejet datterselskab af Motorola Inc. Den 2. december 2004 udloddede Motorola Inc. sine resterende 70 % af aktiekapitalen i Freescale Semiconductor Inc. som friaktier til sine aktionærer. Den 21. april 2005 ændrede Digianswer A/S navn til Freescale Semiconductor Danmark A/S.

Som følge af denne omstrukturering indgik Motorola Inc. og Freescale Semiconductor Inc. en aftale den 18. juni 2004 om at ændre vilkårene for aktieoptioner tildelt ansatte i Freescale Semiconductor Inc. og dets datterselskaber. Dette medførte en forkortelse af udnyttelsesperioden for allerede modnede optioner fra de oprindelige 10 år til 1 år fra den 2. december 2004, hvilket betød, at optionerne skulle udnyttes senest den 2. december 2005.

Parternes Påstande og Argumenter

Sagsøgernes påstande (Ingeniørforeningen i Danmark som mandatar):

• Freescale Semiconductor Danmark A/S skal anerkende sagsøgernes ret til at udnytte deres aktieoptioner frem til optionernes udløbstidspunkt på 10-årsdagen for tildelingen, på de oprindelige vilkår, bortset fra begrænsninger ved ophør af ansættelsesforhold eller ændringer i selskabskonstruktionen.
• Freescale Semiconductor Danmark A/S er forpligtet til at levere aktierne ved udnyttelse.
• Freescale Semiconductor Danmark A/S er forpligtet til at erstatte sagsøgernes tab (forskel mellem markedskurs og udnyttelseskurs), hvis optionerne ikke opfyldes inden 30 dage efter meddelelse om udnyttelse.

Sagsøgernes argumenter:

• Der var ingen hjemmel til at forkorte udnyttelsesperioden, da dennes længde havde en værdi for sagsøgerne.
• Optionerne var vederlag for arbejde og omfattet af Funktionærloven § 17a. Princippet i denne bestemmelse burde finde anvendelse, selvom der ikke var tale om en fratrædelsessituation.
• Reguleringsbestemmelserne, der tillod begrænsninger i optionernes værdi ved ændringer i koncernstrukturen, var ugyldige og skulle tilsidesættes i henhold til Funktionærloven § 21.
• Optionsordningens indhold var ikke skriftligt modtaget eller særligt fremhævet, og vilkårene var affattet på engelsk, hvilket gjorde dem vanskeligt tilgængelige.
• Aftalen skulle anses for ugyldig i medfør af Aftaleloven § 36, da sagsøgerne ingen indflydelse havde på omstruktureringen, og vilkårene var verdensomspændende standardvilkår.

Freescale Semiconductor Danmark A/S' påstand og argumenter:

• Freescale Semiconductor Danmark A/S påstod frifindelse.
• Der forelå en bindende aftale, som gav hjemmel til at forkorte udnyttelsesperioden for modnede optioner.
• Vilkårene var tilgængelige via en hjemmeside og kunne bestilles i papirudgave.
• Ændringerne var i overensstemmelse med de gældende betingelser for tildeling og erhvervelse af aktieoptioner.
• Engelsk var koncernsprog, og vilkårene var tilstrækkeligt fremhævet.
• Funktionærloven § 17a var kun relevant i fratrædelsessituationer, hvilket ikke var tilfældet her.
• Reguleringsbestemmelserne var fastsat i selskabets legitime interesse og var ikke urimelige i henhold til Aftaleloven § 36.

Aktieoptioner Tildelt Sagsøgerne

Sø- og Handelsretten fandt, at aktieoptionerne blev tildelt sagsøgerne som led i deres ansættelsesforhold med en udnyttelsesperiode på 10 år. Retten lagde til grund, at sagsøgernes ansættelsesvilkår hos Freescale Semiconductor Danmark A/S forblev uændrede, uanset ændringerne i ejerforholdene vedrørende det amerikanske moderselskab.

Retten fastslog, at den komité, der administrerede aktieoptionsplanerne, ikke havde hjemmel til at ændre indholdet af sagsøgernes aktieoptioner. Bestemmelserne i 1998-planen (for F1 og F3) og 2000-planen (for F2) hjemlede kun ændringer, hvis den ansattes ansættelse hos Motorola og dets datterselskaber var ophørt på grund af overførsel til en 'affiliate' eller 'divestiture'. Dette var ikke tilfældet, da sagsøgernes ansættelsesforhold fortsatte uændret hos Freescale Semiconductor Danmark A/S.

Retten fandt ingen dokumentation for, at ændringerne var foretaget af den omtalte komité i henhold til planernes bestemmelser, men snarere ved en aftale mellem Motorola Inc. og Freescale Semiconductor Inc. af 18. juni 2004. Uanset dette måtte Freescale Semiconductor Danmark A/S under de foreliggende omstændigheder være afskåret fra at gøre de ensidigt foretagne ændringer gældende over for sagsøgerne, da disse ved tildelingen havde fået ret til at købe aktier på de vilkår, der fremgik af planerne og tildelingsdokumenterne.

Retten fandt heller ikke grundlag for at tilsidesætte vilkårene om bortfald efter Aftaleloven § 36, idet der hverken var tale om urimelige bestemmelser eller bestemmelser i strid med redelig handlemåde. Reguleringsbestemmelserne var fastsat i selskabets legitime interesse. Dog var ændringerne ugyldige på grund af manglende hjemmel i planerne.

Sagsøgernes påstande blev derfor taget til følge.

Rettens Afgørelse

Freescale Semiconductor Danmark A/S skal anerkende, at:

• F1, F2 og F3 er berettiget til at udnytte deres tildelte Motorola Stock Options frem til optionernes udløbstidspunkt på 10-årsdagen for tildelingen, på de vilkår, der gælder for ordningen, bortset fra vilkår om begrænsninger i adgangen til udnyttelse i anledning af ophør af ansættelsesforholdet eller ændringer i selskabskonstruktionen.
• Freescale Semiconductor Danmark A/S er forpligtet til at levere aktierne i forbindelse med sagsøgernes udnyttelse af optionerne.
• Freescale Semiconductor Danmark A/S er forpligtet til at erstatte sagsøgernes tab (beregnet som forskellen mellem markedskursen og udnyttelseskursen på udnyttelsestidspunktet), såfremt ovenstående påstande ikke opfyldes inden 30 dage efter, at F1, F2 og F3 har givet meddelelse om udnyttelse.

Freescale Semiconductor Danmark A/S blev desuden pålagt at betale 25.000 kr. i sagsomkostninger til Ingeniørforeningen i Danmark som mandatar for F1, F2 og F3.

Sagsøgerne er anonymiseret til hhv. F1, F2 og F3.Sagen har været anket og er afgjort ved Højesterets dom af 7. januar 2011.