Lokal salgsafgift og momsdirektivets artikel 401: Forenelighed?

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Riigikohus (øverste domstol, Estland) vedrørende fortolkningen af artikel 401 i momsdirektivet (2006/112/EF). Sagen er anlagt af Viking Motors AS m.fl. mod Tallinna linn (Tallinn by) og Maksu- ja Tolliamet (skatte- og toldmyndighed, Estland) vedrørende tilbagebetaling af salgsafgift betalt af selskaberne.

Sagsøgerne i hovedsagen, Viking Motors AS, TKM Beauty Eesti OÜ, TKM King AS, Kaubamaja AS og Selver AS, krævede tilbagebetaling af salgsafgift, som de mente uretmæssigt var opkrævet af Tallinna linn. De argumenterede for, at salgsafgiften var i strid med momsdirektivets artikel 401, der forbyder nationale afgifter, der har karakter af omsætningsafgift.

Tallinna linn og Maksu- ja Tolliamet fastholdt, at salgsafgiften var lovlig og ikke i strid med EU-retten.

Riigikohus forelagde herefter EU-domstolen spørgsmålet om, hvorvidt momsdirektivets artikel 401 er til hinder for en national afgift, der anvendes generelt og fastsættes proportionalt med prisen, men som kun opkræves ved salg til en forbruger, og hvor den endelige afgiftsbyrde påhviler forbrugeren, og som potentielt kan bringe det fælles momssystems funktion i fare og fordreje konkurrencen.

Den forelæggende ret bemærkede, at selvom den estiske salgsafgift ikke formelt opfyldte alle momsens kendetegn (opkrævning i alle led og fradragsret), realiserede den i praksis det samme mål, da afgiften i sidste ende blev båret af forbrugeren. Den forelæggende ret var bekymret for, at anvendelsen af salgsafgiften kunne undergrave det fælles momssystems funktion og føre til forskellig afgiftsbyrde for tilsvarende varer og ydelser.

Afgørelse

Domstolen fastslog, at artikel 401 i momsdirektivet skal fortolkes således, at den ikke er til hinder for opretholdelsen eller indførelsen af en lokal salgsafgift som den i hovedsagen omhandlede. Domstolen begrundede dette med, at salgsafgiften ikke opfylder alle momsens væsentlige kendetegn, særligt da den ikke opkræves i alle led af produktions- og distributionskæden og ikke giver ret til fradrag af moms betalt i tidligere led.

Domstolen bemærkede, at selvom den lokale salgsafgift i sidste ende bæres af forbrugeren, er det ikke et krav, at den afgiftspligtige overvælter afgiften på forbrugeren. Dette adskiller sig fra momssystemet, hvor afgiften via fradragsmekanismen udelukkende påhviler den endelige forbruger.

Retlige principper

Domstolen fremhævede følgende principper:

• Harmonisering af moms: EU's momssystem tilsigter at harmonisere medlemsstaternes lovgivning om omsætningsafgifter for at undgå konkurrenceforvridning og hindringer for samhandelen.
• Forbud mod omsætningsafgifter: Artikel 401 i momsdirektivet forhindrer medlemsstaterne i at opretholde eller indføre skatter og afgifter, der har karakter af omsætningsafgift.
• Momsens kendetegn: En afgift anses for at have karakter af omsætningsafgift, hvis den har momsens væsentligste kendetegn:
• Generel anvendelse på transaktioner vedrørende goder og tjenesteydelser.
• Proportionalitet med prisen.
• Opkrævning i hvert led af produktions- og distributionskæden.
• Fradragsret for moms betalt i tidligere led.
• Neutralitetsprincip: Det fælles momssystem skal være neutralt, således at varer og ydelser af samme art beskattes ens uanset produktions- og distributionskædens længde.
• Fortolkning i lyset af momssystemets mål: Sammenligningen af en afgifts kendetegn med momsens kendetegn skal foretages i lyset af målet om et neutralt og harmoniseret momssystem.

Centrale EU-retlige principper

• Harmonisering af moms: EU's momssystem tilsigter at harmonisere medlemsstaternes lovgivning om omsætningsafgifter for at undgå konkurrenceforvridning og hindringer for samhandelen.
• Forbud mod omsætningsafgifter: Artikel 401 i momsdirektivet forhindrer medlemsstaterne i at opretholde eller indføre skatter og afgifter, der har karakter af omsætningsafgift.
• Momsens kendetegn: En afgift anses for at have karakter af omsætningsafgift, hvis den har momsens væsentligste kendetegn:
• Generel anvendelse på transaktioner vedrørende goder og tjenesteydelser.
• Proportionalitet med prisen.
• Opkrævning i hvert led af produktions- og distributionskæden.
• Fradragsret for moms betalt i tidligere led.
• Neutralitetsprincip: Det fælles momssystem skal være neutralt, således at varer og ydelser af samme art beskattes ens uanset produktions- og distributionskædens længde.
• Fortolkning i lyset af momssystemets mål: Sammenligningen af en afgifts kendetegn med momsens kendetegn skal foretages i lyset af målet om et neutralt og harmoniseret momssystem.

Domstolen fastslog, at den estiske salgsafgift ikke havde alle momsens kendetegn, da den ikke blev opkrævet i alle led af produktions- og distributionskæden og ikke gav ret til fradrag for tidligere betalt moms. Derfor var den ikke i strid med momsdirektivet. Domstolen understregede, at selvom afgiften i sidste ende kunne bæres af forbrugeren, var det ikke et krav, og forhandlerne kunne vælge at absorbere afgiften selv. Dette adskiller sig fra momssystemet, hvor afgiften via fradragsmekanismen udelukkende påhviler den endelige forbruger.