Nedsættelse af landbrugsstøtte på grund af overgødskning var ikke forældet

En landbruger klagede over Landbrugsstyrelsens afgørelse om at nedsætte landbrugsstøtten for 2019 med 5 %. Nedsættelsen skyldtes en overtrædelse af krydsoverensstemmelseskrav 1.19, da landbrugeren havde overskredet sin kvælstofkvote for planperioden 2018/2019 med 5.085 kg N, svarende til 33 kg N pr. hektar.

Sagens forløb

Landbrugsstyrelsen udbetalte landbrugsstøtte til klageren den 12. december 2019. Den 2. november 2022 sendte styrelsen et høringsbrev om uoverensstemmelser i gødningsregnskabet. Klageren svarede, at afvigelsen skyldtes en fejl i opgørelsen af gødningslageret og fremsendte dokumentation herfor. Landbrugsstyrelsen afviste denne forklaring og fastholdt, at der var sket en overgødskning.

Den 31. august 2023 traf Landbrugsstyrelsen den endelige afgørelse om at nedsætte støtten med 5 %.

Klagerens anbringende

Klageren anførte, at forældelsesfristen på fire år var overskredet, og at Landbrugsstyrelsen derfor ikke længere kunne gøre kravet gældende.

Miljø- og Fødevareklagenævnet stadfæstede Landbrugsstyrelsens afgørelse og gav ikke klageren medhold. Nævnet fandt ikke, at kravet om støttenedsættelse var forældet.

Nævnets vurdering af forældelse

Nævnet vurderede sagen ud fra reglerne i Rådets forordning (EF, Euratom) nr. 2988/95 (svigsforordningen). Ifølge svigsforordningens artikel 3, stk. 1, er forældelsesfristen for retsforfølgning fire år fra det tidspunkt, hvor uregelmæssigheden fandt sted.

Nævnet fastslog, med henvisning til EU-Domstolens praksis (sag C-378/18), at forældelsesfristen først begynder at løbe, når begge betingelser for en uregelmæssighed er opfyldt: overtrædelsen af EU-retten og den økonomiske skade på EU's budget. I denne sag skete overtrædelsen senest ved udløbet af planperioden den 31. juli 2019, mens skaden på EU-budgettet indtraf den 12. december 2019, da støtten blev udbetalt uberettiget fuldt ud. Forældelsesfristen løb derfor fra den 12. december 2019.

Den fireårige forældelsesfrist blev afbrudt rettidigt den 2. november 2022, da klageren modtog Landbrugsstyrelsens høringsbrev, som var en undersøgelseshandling. Fristen blev igen afbrudt ved afgørelsen af 31. august 2023, hvor sanktionen blev pålagt. Da sanktionen blev pålagt inden for den absolutte forældelsesfrist på otte år, var Landbrugsstyrelsens krav ikke forældet. Nævnet henviste til, at en nedsættelse af støtte efter reglerne om krydsoverensstemmelse er en sanktion i svigsforordningens forstand, jf. sag C-383/14.