Habitatdirektivet: Ugyldighed af arealmindskelse af lokalitet af fællesskabsbetydning baseret på ikke-dokumenteret 'videnskabelig fejl'

Sagen vedrører en præjudiciel anmodning fra Raad van State (øverste domstol i forvaltningsretlige sager, Nederlandene) om gyldigheden af Kommissionens gennemførelsesafgørelse (EU) 2015/72. Denne afgørelse vedtog den ottende ajourførte liste over lokaliteter af fællesskabsbetydning (LFF) i det atlantiske biogeografiske område, men mindskede arealet af den nederlandske lokalitet »Haringvliet« (NL 1000015) ved at fjerne området Leenheerenpolder.

Leenheerenpolder, en koge på ca. 110 hektar landbrugsjord, blev oprindeligt inkluderet i Haringvliet LFF på grund af dets potentiale for retablering af vigtige naturtyper og arter i henhold til Habitatdirektivet (direktiv 92/43/EØF).

Sagens forløb

Efter en national dom i Nederlandene forlangte, at Leenheerenpolder skulle indgå i det særlige bevaringsområde (SBO), foreslog Kongeriget Nederlandene Kommissionen at fjerne kogen fra LFF-listen. Statssekretæren begrundede anmodningen med en revurdering af national naturpolitik, idet man påberåbte sig politiske, sociale og budgetmæssige hensyn, samt at retableringsmål for Haringvliet kunne opnås via andre områder.

Kommissionen accepterede mindskelsen og begrundede den efterfølgende i gennemførelsesafgørelsen 2015/72 med, at den oprindelige inkludering af kogen i LFF-listen var baseret på en »videnskabelig fejl«. En miljøorganisation, Vereniging Hoekschewaards Landschap, anfægtede denne beslutning, idet de hævdede, at kogen stadig havde et unikt retableringspotentiale.

Det centrale præjudicielle spørgsmål

Det centrale spørgsmål for Domstolen var, om gennemførelsesafgørelse 2015/72 var gyldig, for så vidt som den fjernede Leenheerenpolder fra Haringvliet LFF, når dette var begrundet i en påstået videnskabelig fejl.

Domstolen konkluderede, at Kommissionens gennemførelsesafgørelse (EU) 2015/72 er ugyldig, for så vidt som Haringvlietlokaliteten (NL 1000015) herved blev opført på listen over lokaliteter af fællesskabsbetydning uden at inkludere Leenheerenpolder.

Domstolens begrundelse

Domstolen fastslog, at direktiv 92/43/EØF tillader en justering, herunder mindskelse, af et LFF-areal, hvis det godtgøres, at der foreligger en administrativ eller videnskabelig fejl i den oprindelige udpegning (jf. præmis 33).

Imidlertid understregede Domstolen, at bevisbyrden for en sådan fejl påhviler den pågældende medlemsstat og Kommissionen. I den foreliggende sag fandt Domstolen, at:

• De nederlandske myndigheder ikke begrundede deres anmodning til Kommissionen med, at der forelå en videnskabelig fejl i den kogs økologiske værdi, men snarere med politiske, sociale og budgetmæssige grunde (præmis 37).