Stadfæstelse af afslag på ansøgning om projektændring og -forlængelse vedrørende økologisk investeringsstøtte

Sagen omhandler en klage over Landbrugsstyrelsens afgørelse af 18. marts 2020, der afslog en ansøgning om projektændring og projektforlængelse for en økologisk bedrift. Klager havde oprindeligt modtaget tilsagn om tilskud til et projekt, men ønskede senere at ændre projektets indhold og forlænge projektperioden.

Baggrund for ansøgning og afslag

Klager indsendte i november 2017 en ansøgning om tilskud til økologisk investeringsstøtte, som Landbrugsstyrelsen godkendte med et tilsagn på 917.300 kr. og en projektperiode frem til januar 2019. Projektperioden blev senere forlænget til januar 2020. I november 2019 anmodede klager om yderligere projektændring, herunder projektforlængelse til januar 2021 og budgetændring, da visse teknologier ikke længere ønskedes gennemført, mens en halmstrøningsmaskine skulle opskrives i pris.

Landbrugsstyrelsen anmodede den 24. februar 2020 klager om at fremsende to direkte sammenlignelige tilbud for den opskrevne teknologi, jf. Bekendtgørelse om tilskud til investeringer på økologiske bedrifter § 7, nr. 1. Da klager ikke reagerede på høringen, rykkede styrelsen den 9. marts 2020 for svar. Den 18. marts 2020 traf Landbrugsstyrelsen afgørelse om afslag på ansøgningen om projektændring og -forlængelse, da de påkrævede oplysninger ikke var fremsendt.

Klagers anbringender

Klager påklagede afgørelsen den 2. april 2020 til Miljø- og Fødevareklagenævnet. Klager anførte, at sagen burde genoptages, og høringsfristen forlænges på grund af force majeure-lignende tilstande. Disse tilstande omfattede:

• En medarbejders sygemelding i klagers konsulentvirksomhed, som var ansvarlig for sagen.
• Landets nedlukning grundet Covid-19, som medførte hjemmearbejde og mangelfuld adgang til systemer for konsulentvirksomhedens medarbejdere.
• Ustabilitet i Tast selv-systemet.
• Landbrugsstyrelsens generelle lempelige praksis for fristforlængelser i forbindelse med høringer, samt styrelsens forlængelse af ansøgningsfristen for fællesskemaet grundet Covid-19.

Klager fremhævede, at fejlen var umulig at gardere sig imod under sammenfaldet af medarbejderens sygemelding og landets nedlukning. Konsulenten handlede hurtigst muligt efter konstatering af fristoverskridelsen.

Landbrugsstyrelsens bemærkninger

Landbrugsstyrelsen bemærkede, at høringen blev sendt den 24. februar 2020, længe før nedlukningen, og at det fremgik af høringen, at fristen kunne udsættes ved telefonisk henvendelse. Styrelsen anførte desuden, at konsulentvirksomheden burde have et beredskab til håndtering af indkommen post ved medarbejderes sygefravær. Styrelsen afviste, at den generelle fristforlængelse for fællesskemaet eller ustabil drift af Tast selv medførte en generel accept af fristoverskridelser. Endelig lagde styrelsen vægt på, at en erfaren konsulentvirksomhed er bekendt med betydningen af overholdelse af gældende frister.