Sag om aktietegningsoptioner – Fortsat ret til optioner i opsigelsesperiode?

Sagen omhandler FF's krav på tildeling af aktietegningsoptioner for januar 2005 og en forholdsmæssig option for januar 2006 fra NKT Research & Innovation A/S (NKT Research) og NKT Holding A/S (NKT Holding), efter at hun blev opsagt fra sin stilling som researcher med fratræden den 31. marts 2005.

Baggrund for Optionsprogrammet

NKT Holding etablerede i 2001 et aktietegningsoptionsprogram med det formål at tilknytte og fastholde medarbejdere samt sikre konkurrencedygtige rekrutteringsvilkår. Programmet tildelte medarbejdere ret til at tegne aktier i koncernselskabet, hvor de var ansat. Aktieoptionsrettighederne var knyttet til medarbejderens person og skulle motivere fremtidig arbejdsindsats, men trådte ikke i stedet for løn.

FF blev ansat den 1. maj 2001 og blev omfattet af optionsprogrammet. Hun modtog aktieoptioner i 2001, 2002, 2003 og 2004. For 2004 var det et vilkår, at optionen skulle betragtes som et tillæg til hendes ansættelseskontrakt. Det blev lagt til grund, at optionerne udgjorde et ikke uvæsentligt tillæg til FFs faste løn.

Opsigelse og Krav

FF blev opsagt den 19. november 2004 med fratræden den 31. marts 2005. NKT Research anmodede oprindeligt FF om at returnere tidligere tildelte optioner, men anerkendte senere hendes ret til at udnytte optionerne fra 2001-2003. FF gjorde gældende, at hun havde en berettiget forventning om at modtage optioner for 2005 og 2006, da tildelingen skete årligt i januar, og hun stadig var ansat i januar 2005. Hun henviste til Aktieoptionsloven § 5, stk. 1 og Højesterets dom i Intel-sagen.

NKT bestred FFs krav og anførte, at optionsordningen var fremadrettet og baseret på ensidige bestyrelsesbeslutninger, ikke en del af de generelle ansættelsesvilkår eller lønforhandlinger. De mente, at Aktieoptionsloven § 5, stk. 1 ikke var relevant, da der ikke var sket en tildeling af optioner for de omstridte år, og at loven kun gjaldt bagudrettede ordninger.

Sø- og Handelsretten fandt, at den foreliggende optionsordning for tildelingsårene 2005 og 2006 var omfattet af Aktieoptionsloven.

Rettens Vurdering af Kravet for 2005

Retten lagde til grund, at FF havde en forudsætningsmæssig berettiget forventning om fortsat at erhverve aktietegningsoptioner. Det var ubestridt, at hun ville have fået tildelt optioner for 2005, hvis hun ikke var blevet opsagt. Da FF stadig var ansat hos NKT Research pr. januar 2005, hvor tildelingen typisk fandt sted, og da optionerne udgjorde et ikke uvæsentligt tillæg til hendes faste løn, fandt retten, at FFs påstand om tildeling af optioner for 2005 skulle tages til følge. NKTs argument om optionsordningens fremadrettede og motivationsfremmende karakter kunne ikke føre til et andet resultat, når ansættelsesforholdet var bragt til ophør af NKT. FF havde derfor krav på tildeling af 2.200 stk. aktier for 2005, som hun ville have fået tildelt, hvis hun ikke var blevet opsagt, jf. Aktieoptionsloven § 5, stk. 1, 1. pkt..

Rettens Vurdering af Kravet for 2006

For så vidt angår kravet om tildeling af aktietegningsoptioner for 2006, fandt retten, at FF ikke havde krav herpå. Dette skyldtes, at tildelingerne skete for ét kalenderår ad gangen, og FF ikke længere var ansat i NKT-koncernen i 2006. Retten fandt ikke grundlag for en forholdsmæssig tildeling for 2006, da Aktieoptionsloven § 5, stk. 1, 2. pkt. forudsætter en sammenhæng med regnskabet for den følgende periode, hvilket ikke var tilfældet her, da optionstildelingen var fremadrettet og ikke bagudrettet.

Afgørelse

NKT Research & Innovation A/S og NKT Holding A/S blev tilpligtet at anerkende, at FF har krav på tildeling pr. januar 2005 af en option med ret til at tegne nominelt kr. 44.000 aktier i NKT Holding A/S (svarende til 2.200 stk. aktier á nominelt kr. 20). FF er berettiget til at udnytte denne option fra 2005 indtil optionens ordinære udløbsdato, og NKT er forpligtet til at levere aktierne.

NKT Research & Innovation A/S og NKT Holding A/S skal inden 14 dage betale 12.500 kr. i sagsomkostninger til FF.

Sagsøger er anonymiseret til FF.