Sag om tilbagekøb af medarbejderaktier – Urimelig klausul tilsidesat efter Aftalelovens § 36

Sagen omhandlede gyldigheden af en tilbagekøbsbestemmelse i en medarbejderaktieordning hos bioteknologivirksomheden Exiqon A/S. Medarbejderen FF blev tilbudt at tegne aktier i selskabet i december 1998. Tilbuddet indeholdt en bestemmelse om, at Exiqon havde ret til at tilbagekøbe aktierne til anskaffelsesprisen med tillæg af 10 % rente, hvis medarbejderen "forlod virksomheden" inden for tre år.

Baggrund for Sagen

• Ansættelse og aktietegning: FF blev ansat som laborant i februar 1998. I december 1998 tegnede hun 417 aktier i Exiqon til en kurs på 60 kr. pr. aktie, svarende til 25.020 kr. Aktiekøbet blev finansieret via et banklån.
• Tilbagekøbsklausul: Prospektet for aktieordningen fastslog, at Exiqon A/S havde ret til at kræve aktierne solgt tilbage til selskabet til købskurs tillagt 10 %, hvis medarbejderen forlod virksomheden inden for 3 år.
• Fratrædelse: FF blev opsagt den 11. oktober 1999 med fratræden den 31. januar 2000 på grund af sygefravær.
• Exiqons tilbagekøb: Exiqon tilbagekøbte FFs aktier for 27.522 kr. (købspris + 10 %) i februar 2000. FF hævede dog ikke checken, da hun mente, at tilbagekøbsprisen skulle være markedskursen, som senere steg markant (f.eks. til kurs 170 ved en aktieemission i sensommeren 2000).

Parternes Anbringender

HK (på vegne af FF) gjorde gældende:

• Tilbagekøbsbestemmelsen skulle fortolkes indskrænkende til kun at gælde, hvis medarbejderen selv tog initiativ til at fratræde, ikke ved opsigelse fra virksomhedens side.
• Ordningen var en ydelse omfattet af Funktionærloven § 17a og stred mod den præceptive regel i Funktionærloven § 2 om fri opsigelsesret.
• Bestemmelsen var urimelig og skulle tilsidesættes i medfør af Aftaleloven § 33 og Aftaleloven § 36, da den ensidigt begunstigede selskabet og gav mulighed for spekulation på bekostning af den ansatte.
• FF havde ikke samtykket i at afhænde aktierne til købskursen og havde ikke udvist passivitet.
• Subsidiært skulle tilbagekøbet ske til markedskursen på fratrædelsestidspunktet, som var højere end den betalte pris.

Exiqon A/S gjorde gældende:

• Tilbagekøbsbestemmelsen skulle fortolkes i overensstemmelse med sin ordlyd; ordet "forlader" var neutralt og omfattede både opsigelse og selvvalgt fratræden.
• Tilbuddet om aktietegning var et engangstilbud og ikke en aktieaflønningsordning omfattet af Funktionærloven § 17a.
• Tilbagekøbsbestemmelsen stred ikke mod Aftaleloven § 33 og Aftaleloven § 36, da den var fastsat ud fra et legitimt ønske om at knytte medarbejderne til virksomheden og var neutral for medarbejderen.
• Aktieselskabsloven § 17 om lighedsgrundsætningen var ikke til hinder for, at nogle aktionærer ved aftale stilles ringere end andre.
• FF havde selv ønsket at afhænde sine aktier og havde ved passivitet fortabt sine indsigelser.
• FF havde fået fuldt vederlag for aktierne, da der ikke var grundlag for at antage, at aktiernes værdi pr. 31. januar 2000 oversteg kurs 60.

Sø- og Handelsretten fandt, at tilbagekøbsbestemmelsens ordlyd dækkede alle tilfælde, hvor en medarbejders ansættelse ophørte, herunder opsigelse fra virksomhedens side. Retten afviste, at aktietegningsordningen i sig selv udgjorde en økonomisk begunstigelse eller vederlæggelse omfattet af Funktionærloven § 17a.

Rettens Begrundelse

Retten lagde vægt på, at tilbagekøbsbestemmelsen gav Exiqon en ensidig ret, men ikke pligt, til at tilbagekøbe aktierne til en fast pris (købspris + 10 %) inden for en 3-årig periode, uanset selskabets økonomiske stilling eller aktiens værdi på tilbagekøbstidspunktet. Bestemmelsen var udelukkende fastsat i selskabets interesse.

Retten fandt det urimeligt at gøre en sådan bestemmelse gældende, navnlig i en situation hvor en medarbejder afskediges og således ikke selv har haft indflydelse på ansættelsesforholdets varighed. Derfor skulle bestemmelsen tilsidesættes i medfør af Aftaleloven § 36.

Retten fandt endvidere, at FFs henvendelser i januar 2000 ikke betød, at hun havde mistet sin ret til at gøre gældende, at tilbagekøbsbestemmelsen ikke var bindende for hende.

Afgørelse

HK's principale påstand blev taget til følge. Exiqon A/S blev pålagt at anerkende, at FF mod betaling af 27.522,00 kr. er ejer af 417 stk. aktier i Exiqon a nominelt 1 kr. Exiqon A/S blev desuden dømt til at betale 25.000 kr. i sagsomkostninger til HK som mandatar for FF.

Sagsøger er anonymiseret til FF.