Betingelser for etableringsstøtte til unge landbrugere: Krav om landbrug som hovedbeskæftigelse og proportionalitet ved sanktioner

Sagen omhandler en ungarsk landmand, X, der modtog etableringsstøtte som ung landbruger fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL). X forpligtede sig til at drive landbrug som hovedbeskæftigelse. De ungarske myndigheder krævede tilbagebetaling af hele støttebeløbet, da X i en periode havde haft anden hovedbeskæftigelse registreret.

Kúria (Ungarns øverste domstol) forelagde sagen for EU-Domstolen og spurgte om:

• En medlemsstat kan kræve, at støttemodtageren kontinuerligt driver landbrug som hovedbeskæftigelse.
• Dette krav skal betragtes som et kriterium for støtteberettigelse eller en forpligtelse.
• Manglende overholdelse kan medføre en administrativ sanktion, og om proportionalitetsprincippet tillader tilbagebetaling af hele støttebeløbet.
• En periode på 176 dage med manglende overholdelse udgør en "manglende opfyldelse af mindre betydning".

Domstolen fastslår, at medlemsstaterne kan stille krav om, at landbrugsvirksomhed skal drives som hovedbeskæftigelse. Domstolen præciserer, at en sådan betingelse kan betragtes som en "forpligtelse". Domstolen fastslår også, at proportionalitetsprincippet kræver, at sanktionen afspejler overtrædelsens alvor, omfang, varighed og hyppighed, og at en national lovgivning, der automatisk kræver tilbagebetaling af hele støttebeløbet uden hensyntagen til disse faktorer, er i strid med EU-retten.

Afgørelse

Domstolen fastslår:

1. Artikel 22, stk. 1, og artikel 71, stk. 3, i Rådets forordning (EF) nr. 1698/2005 tillader en medlemsstat at betinge etableringsstøtte til unge landbrugere af, at støttemodtageren udøver landbrugsvirksomhed som hovedbeskæftigelse fra ansøgning om udbetaling af 90% af støtten og frem til driftsperiodens udløb.
2. Artikel 63, stk. 1, i forordning (EU) nr. 1306/2013 og artikel 35, stk. 1-3, i delegeret forordning (EU) nr. 640/2014 skal fortolkes således, at en national betingelse om, at modtageren af etableringsstøtte til unge landbrugere skal udøve landbrugsvirksomhed som hovedbeskæftigelse, kan udgøre en "forpligtelse". Artikel 35, stk. 2 og 3, i delegeret forordning nr. 640/2014 er til hinder for, at manglende overholdelse af en sådan forpligtelse medfører tilbagebetaling af hele støttebeløbet uden hensyntagen til varigheden af den manglende overholdelse.

Retlige principper

• Subsidiaritetsprincippet: Medlemsstaterne har mulighed for at fastsætte nationale regler for støtteberettigede udgifter, men dette er underlagt visse undtagelser og EU-rettens rammer.
• Skønsmargen: Medlemsstaterne har en vis skønsmargen ved fastsættelse af supplerende betingelser for støtte, så længe disse ikke er i strid med EU-retten og forordningens formål.
• Proportionalitetsprincippet: Sanktioner for manglende overholdelse af forpligtelser skal være proportionale med overtrædelsens alvor, omfang, varighed og hyppighed.
• Begrebet 'forpligtelse': En 'forpligtelse' defineres som et løfte fra støtteansøgeren om at overholde en pligt i programmet for udvikling af landdistrikterne i den periode, hvor programmet gennemføres.
• Tilbagebetaling af støtte: Ved manglende overholdelse af en 'forpligtelse' skal de nationale myndigheder tage hensyn til overtrædelsens karakter ved fastlæggelsen af, hvor stor en del af støtten der skal tilbagebetales.