Fortolkning af EU-regler om støtte til dyrevelfærd: Force majeure og tilbagebetalingspligt ved ophør af landbrugsvirksomhed

Dommen omhandler fortolkningen af EU-regler om støtte til udvikling af landdistrikterne, nærmere bestemt betalinger for dyrevelfærd.

Sagen drejer sig om Fractal Insolvenţă SPRL, som kurator for Groenland Poultry SRL, og Agenţia de Plăţi şi Intervenţie pentru Agricultură – Centrul Judeţean Dâmboviţa (APIA). Tvisten opstod, da Groenland Poultry blev pålagt at tilbagebetale støtte, efter at selskabet indstillede sin landbrugsvirksomhed.

Curtea de Apel Bucureşti forelagde præjudicielle spørgsmål om fortolkningen af artikel 44, stk. 2, litra a), og artikel 47, stk. 1, i forordning nr. 1974/2006, samt proportionalitetsprincippet.

Baggrund

• Avicola Crevedia SA påtog sig i 2013 forpligtelser på dyrevelfærdsområdet.
• Bedriften blev overdraget til Abator Avicola Crevedia SRL og efterfølgende til Groenland Poultry.
• Groenland Poultry indgik en lejekontrakt med Agroli Group SRL, som var under insolvensbehandling.
• APIA udbetalte støtte til Groenland Poultry i 2015 og 2016.
• Groenland Poultry indgav ikke anmodning om udbetaling for det femte forpligtelsesår, og selskabet blev taget under konkursbehandling.
• APIA krævede tilbagebetaling af støtte fra Groenland Poultry.

De Præjudicielle Spørgsmål

1. Omfatter »force majeure eller ekstraordinære omstændigheder« i artikel 47, stk. 1, også en situation, hvor støttemodtageren mister brugsretten til lejede aktiver på grund af udlejerens insolvens?
2. Skal artikel 44, stk. 2, litra a), fortolkes således, at en støttemodtager kun skal tilbagebetale den støtte, der er ydet vedkommende, eller også den støtte, der er ydet til den første støttemodtager?
3. Hvilke betingelser skal den nationale ret tage hensyn til ved fortolkningen af artikel 44, stk. 2, litra a), for at afgøre, om »det ikke er muligt for efterfølgeren at overtage forpligtelsen«?

Domstolens Begrundelse

• Domstolen fastslår, at fortabelsen af retten til at benytte lejede aktiver som følge af udlejerens konkurs ikke udgør »force majeure eller usædvanlige omstændigheder«.
• Domstolen fastslår, at en støttemodtager, der overtager en bedrift og en forpligtelse, er forpligtet til at tilbagebetale den samlede støtte, medmindre medlemsstaten har valgt ikke at kræve tilbagebetaling i henhold til undtagelsen i artikel 44, stk. 2, litra a).
• Domstolen udtaler, at det ikke er nødvendigt at besvare det tredje spørgsmål.

Domstolen fremhæver, at proportionalitetsprincippet ikke er tilsidesat, da tilbagebetalingsforpligtelsen er nødvendig for at sikre, at støttemodtageren gør alt for at opfylde den flerårige forpligtelse.

Afgørelse

1. Artikel 47, stk. 1, i forordning nr. 1974/2006 skal fortolkes således, at fortabelsen af retten til at benytte lejede aktiver som følge af opsigelsen af lejekontrakten, efter at udlejeren, som var under insolvensbehandling ved kontraktens indgåelse, er gået konkurs, ikke udgør »force majeure eller usædvanlige omstændigheder«.

2. Artikel 44, stk. 1 og 2, litra a), i forordning nr. 1974/2006 skal fortolkes således, at hvis en støttemodtager overdrager bedriften til en anden, som overtager forpligtelsen, og som efterfølgende indstiller sin landbrugsvirksomhed, er sidstnævnte forpligtet til at tilbagebetale den modtagne støtte, medmindre medlemsstaten har valgt ikke at kræve tilbagebetaling i henhold til undtagelsen i artikel 44, stk. 2, litra a), og betingelserne herfor er opfyldt.

Retlige Principper

• Force majeure: Domstolen bekræfter, at force majeure dækker usædvanlige, uforudsigelige og eksterne omstændigheder, som ikke kan undgås.
• Proportionalitetsprincippet: EU-rettens foranstaltninger skal være egnede og nødvendige for at nå de legitime mål, og de må ikke gå ud over, hvad der er nødvendigt.
• Tilbagebetalingspligt: Støttemodtageren er som udgangspunkt forpligtet til at tilbagebetale modtaget støtte, hvis forpligtelserne ikke overholdes.
• Beskyttelse af EU's finansielle interesser: Medlemsstaterne skal sikre, at EU's finansielle interesser beskyttes effektivt.
• Fortolkning af undtagelser: Undtagelser fra generelle EU-retlige principper skal fortolkes restriktivt.

Domstolen understreger, at proportionalitetsprincippet ikke er til hinder for en fuldstændig tilbagebetaling, hvis betingelserne for støtte ikke er opfyldt. Domstolen fremhæver også vigtigheden af at beskytte EU's finansielle interesser og sikre, at støttemodtagerne overholder deres forpligtelser.