Fortolkning af force majeure og ekspropriation ved opsigelse af lejeaftaler i landbrugsstøttesager

Sagen omhandler Askos Properties EOOD mod Zamestnik izpalnitelen direktor na Darzhaven fond »Zemedelie« og drejer sig om fortolkningen af EU-regler om støtte til udvikling af landdistrikterne.

Askos Properties havde indgået lejeaftaler med kommuner for at drive landbrug og modtog støtte under programmet for udvikling af landdistrikterne. Efterfølgende ændrede Bulgarien lovgivningen, hvilket medførte, at kommunerne opsagde lejeaftalerne, da Askos Properties ikke opfyldte de nye krav.

Den bulgarske domstol forelagde EU-domstolen spørgsmål om, hvorvidt opsigelsen af lejeaftalerne kunne betragtes som force majeure eller ekspropriation, og om selskabet derfor var fritaget for at tilbagebetale støtten.

Domstolen skulle tage stilling til, om ændringen i national lovgivning og den efterfølgende opsigelse af lejeaftalerne udgjorde force majeure eller ekspropriation i henhold til EU-retten, og dermed fritog Askos Properties for tilbagebetaling af støtte.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at artikel 47, stk. 1, i forordning nr. 1974/2006 skal fortolkes således, at opsigelse af en leje- eller forpagtningsaftale vedrørende et landbrugsareal kan udgøre force majeure eller ekstraordinære omstændigheder, hvis opsigelsen er usædvanlig, uforudsigelig og uden for støttemodtagerens kontrol, og alle rimelige foranstaltninger er truffet for at overholde nye krav. Opsigelsen kan udgøre ekspropriation, hvis den fratager rettighedshaveren retten til at benytte jorden og oppebære indtægten herfra.

Domstolen fastslår endvidere, at artikel 45, stk. 4, i samme forordning ikke finder anvendelse, når umuligheden af at opfylde forpligtelser skyldes opsigelse af en lejeaftale efter ændring af national lovgivning, der indfører nye krav om husdyrbrug og registrering.

Retlige Principper

• Force Majeure og Ekstraordinære Omstændigheder: Domstolen bekræfter, at force majeure dækker usædvanlige og uforudsigelige begivenheder uden for den erhvervsdrivendes kontrol. Listen i forordningen er ikke udtømmende, og offentlige myndigheders handlinger kan udgøre force majeure.
• Ekspropriation: Ekspropriationsbegrebet omfatter foranstaltninger, der berøver ejendom eller kan sidestilles hermed. Dette inkluderer tvangsmæssig, fuldstændig og endelig ophævelse af brugsretten, der giver ret til at anvende ejendommen og oppebære indtægten herfra.
• Proportionalitet: Den berørte part skal godtgøre, at der er truffet egnede foranstaltninger for at imødegå følgerne af usædvanlige begivenheder, uden at det kræves urimeligt belastende foranstaltninger.
• Selvstændigt EU-retligt Begreb: Begrebet ekspropriation skal fortolkes ensartet i hele EU, under hensyntagen til bestemmelsens ordlyd, sammenhæng og formål.