Manglende mundtlig høring udgør en tilsidesættelse af væsentlige formforskrifter i kartelsag

Sagen omhandler en appel fra Feralpi Holding SpA mod Europa-Kommissionen vedrørende en beslutning om overtrædelse af artikel 65 KS (kul- og stålunionens traktat) vedrørende et kartel af italienske producenter af rundt armeringsstål. Kommissionen havde oprindeligt truffet en beslutning i 2002, som Retten annullerede i 2007. Kommissionen genvedtog beslutningen i 2009 med et ændret retsgrundlag (forordning nr. 1/2003), men uden at udstede en ny klagepunktsmeddelelse eller afholde en ny mundtlig høring.

Feralpi anførte, at Kommissionen havde tilsidesat selskabets ret til forsvar ved ikke at udstede en ny klagepunktsmeddelelse og ved ikke at afholde en mundtlig høring efter annullationen af den oprindelige beslutning. Feralpi mente, at Kommissionen var forpligtet til at gennemføre alle proceduremæssige etaper i forordning nr. 773/2004, herunder at give virksomheden mulighed for at udøve sin ret til aktindsigt og en mundtlig høring.

Kommissionen argumenterede for, at annullationen af den oprindelige beslutning skyldtes en fejl på tidspunktet for vedtagelsen, og at de forberedende retsakter (klagepunktsmeddelelsen og den supplerende klagepunktsmeddelelse) stadig var gyldige. Kommissionen mente, at Feralpi havde haft tilstrækkelig mulighed for at fremsætte sine bemærkninger.

Domstolen fandt, at Kommissionen havde tilsidesat væsentlige formforskrifter ved ikke at give Feralpi mulighed for at fremføre sine argumenter under en mundtlig høring, hvor medlemsstaternes konkurrencemyndigheder deltog. Domstolen understregede, at når en afgørelse vedtages på grundlag af forordning nr. 1/2003, skal proceduren være i overensstemmelse med de proceduremæssige regler i denne forordning, selvom proceduren er indledt før forordningens ikrafttræden.

Afgørelse

• Domstolen ophævede Rettens dom, da Kommissionen ikke havde givet Feralpi mulighed for at fremføre sine argumenter under en mundtlig høring, hvor medlemsstaternes konkurrencemyndigheder deltog, hvilket udgør en tilsidesættelse af væsentlige formforskrifter.
• Domstolen annullerede Kommissionens beslutning, for så vidt som den vedrørte Feralpi Holding SpA, på grund af tilsidesættelse af væsentlige formforskrifter.
• Kommissionen blev pålagt at bære sine egne omkostninger og betale Feralpis omkostninger i både første instans og i forbindelse med appellen.

Retlige principper

• Ret til forsvar: Domstolen bekræftede vigtigheden af retten til forsvar, herunder retten til en mundtlig høring, hvor parterne kan fremføre deres argumenter, og hvor medlemsstaternes konkurrencemyndigheder deltager.
• Væsentlige formforskrifter: Manglende overholdelse af proceduremæssige krav, såsom retten til en mundtlig høring, udgør en tilsidesættelse af væsentlige formforskrifter, hvilket kan føre til annullation af den pågældende afgørelse.
• Forordning nr. 1/2003 og 773/2004: Domstolen præciserede, at procedurer, der fører til vedtagelse af en afgørelse baseret på forordning nr. 1/2003, skal overholde de proceduremæssige regler fastsat i denne forordning og forordning nr. 773/2004, selvom proceduren er indledt før disse forordningers ikrafttræden.
• Annullation af retsakter: Annullationen af en EU-retsakt berører ikke nødvendigvis de forberedende retsakter, og proceduren kan genoptages på det punkt, hvor ulovligheden indtrådte.
• Rimelig sagsbehandlingstid: En tilsidesættelse af retten til at blive hørt inden for en rimelig frist skal imødegås ved at indbringe et erstatningssøgsmål for Retten.

Retlige principper

• Ret til forsvar: Domstolen bekræftede vigtigheden af retten til forsvar, herunder retten til en mundtlig høring, hvor parterne kan fremføre deres argumenter, og hvor medlemsstaternes konkurrencemyndigheder deltager.
• Væsentlige formforskrifter: Manglende overholdelse af proceduremæssige krav, såsom retten til en mundtlig høring, udgør en tilsidesættelse af væsentlige formforskrifter, hvilket kan føre til annullation af den pågældende afgørelse.
• Forordning nr. 1/2003 og 773/2004: Domstolen præciserede, at procedurer, der fører til vedtagelse af en afgørelse baseret på forordning nr. 1/2003, skal overholde de proceduremæssige regler fastsat i denne forordning og forordning nr. 773/2004, selvom proceduren er indledt før disse forordningers ikrafttræden.
• Annullation af retsakter: Annullationen af en EU-retsakt berører ikke nødvendigvis de forberedende retsakter, og proceduren kan genoptages på det punkt, hvor ulovligheden indtrådte.
• Rimelig sagsbehandlingstid: En tilsidesættelse af retten til at blive hørt inden for en rimelig frist skal imødegås ved at indbringe et erstatningssøgsmål for Retten.