Lovvalg og kreditorbeskyttelse ved grænseoverskridende fusioner: Fortolkning af Romkonventionen og fusionsdirektiverne

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Østrig vedrørende fortolkningen af Romkonventionen, direktiv 78/855/EØF og direktiv 2005/56/EF om grænseoverskridende fusioner.

KA Finanz AG (KA Finanz), som er indtrådt i rettighederne efter Kommunalkredit International Bank LTD (Kommunalkredit), har en tvist med Sparkassen Versicherung AG Vienna Insurance Group (Sparkassen Versicherung) vedrørende renter på efterstillede obligationer, som Sparkassen Versicherung havde tegnet hos Kommunalkredit, inden Kommunalkredit blev overtaget af KA Finanz.

De centrale spørgsmål er:

• Hvilken lov finder anvendelse på fortolkningen og opfyldelsen af låneaftaler indgået af det overtagne selskab efter en grænseoverskridende fusion?
• Hvordan beskyttes kreditorer i forbindelse med en sådan fusion?
• Kan et selskab ensidigt afslutte retsforholdet med indehavere af værdipapirer med særrettigheder i tilfælde af en grænseoverskridende fusion?

KA Finanz argumenterer for, at fusionsoperationen medførte, at de efterstillede obligationer ophørte, eller at forpligtelserne ikke er overgået til KA Finanz, da de havde mistet deres værdi.

Sparkassen Versicherung gør gældende, at KA Finanz skal betale de påløbne renter eller indrømme Sparkassen Versicherung ligeværdige rettigheder.

Den forelæggende ret ønsker afklaret, om Romkonventionen udelukker kreditorbeskyttelse i forbindelse med fusioner fra sit anvendelsesområde, og om EU-retten fastlægger regler for lovvalg i forbindelse med fusioner.

Afgørelse

Domstolen fastslår:

1. EU-retten skal fortolkes således, at den lov, der efter en grænseoverskridende fusion ved overtagelse finder anvendelse på fortolkningen af, opfyldelsen af forpligtelserne i henhold til og ophørsmåderne for en låneaftale indgået af det overtagne selskab, er den lov, der fandt anvendelse på aftalen inden fusionen. Bestemmelserne, der regulerer beskyttelsen af det overtagne selskabs kreditorer, er de bestemmelser i national lovgivning, som dette selskab er omfattet af.

2. Artikel 15 i direktiv 78/855/EØF skal fortolkes således, at den tillægger indehavere af andre værdipapirer end aktier, hvortil der er knyttet særrettigheder, rettigheder, men ikke udstederen af disse værdipapirer.

Begrundelse

Domstolen begrunder sin afgørelse med:

• At en fusion ved overtagelse indebærer, at det overtagende selskab erhverver det overtagne selskab i dets helhed, uden ophør af forpligtelser, og indtræder som part i alle aftaler, som det overtagne selskab har indgået. Derfor finder den lov, der fandt anvendelse før fusionen, fortsat anvendelse.
• At direktiv 2005/56 fastslår, at et selskab, der deltager i en grænseoverskridende fusion, forbliver underlagt de nationale bestemmelser om kreditorbeskyttelse, som ville finde anvendelse i tilfælde af en national fusion.
• At artikel 15 i direktiv 78/855 har til formål at bevare rettighederne for indehavere af andre værdipapirer end aktier med særrettigheder, og at bestemmelsen ikke tillægger udstederen af sådanne værdipapirer rettigheder.

Centrale EU-retlige principper

• Kontraktlige forpligtelser og lovvalg: Romkonventionen finder anvendelse på kontraktlige forpligtelser, hvor der skal vælges mellem forskellige landes love, men undtager spørgsmål omfattet af selskabsret.
• Grænseoverskridende fusioners virkning: Direktiv 2005/56 fastlægger, at ved en fusion overgår alle aktiver og passiver fra det overtagne selskab til det overtagende selskab.
• Kreditorbeskyttelse: Kreditorbeskyttelsen i forbindelse med fusioner reguleres af national lovgivning i det overtagne selskabs hjemland, jf. direktiv 78/855 og 2005/56.
• Beskyttelse af værdipapirindehavere: Artikel 15 i direktiv 78/855 sikrer, at indehavere af værdipapirer (bortset fra aktier) med særrettigheder bevarer deres rettigheder efter en fusion, men giver ikke udstederen ret til ensidigt at afslutte retsforholdet.

Betydning for EU-retten

• Afgørelsen præciserer, at lovvalget for kontraktlige forpligtelser indgået af et selskab før en grænseoverskridende fusion, forbliver uændret efter fusionen.
• Den bekræfter, at kreditorbeskyttelse reguleres af national lovgivning i det overtagne selskabs hjemland, hvilket sikrer kontinuitet og forudsigelighed.
• Domstolen understreger, at artikel 15 i direktiv 78/855 primært beskytter indehavere af værdipapirer med særrettigheder og ikke giver udstedere beføjelser til at ændre disse rettigheder ensidigt.