Forældelse af regreskrav vedrørende skade under søtransport - Sølovens § 501, stk. 2

Sagen omhandlede et regreskrav rejst af The North of England P&I Association Ltd som mandatar for Green Feeder Ltd mod Unifeeder A/S. Kravet vedrørte erstatning for vandskade på tre containere under international søtransport i oktober 2014, forårsaget af et uvejr. De centrale spørgsmål var, om regreskravet var forældet i medfør af Søloven § 501, stk. 2, og om Green Feeder Ltd var rette sagsøger.

Sagens parter og transportforløb

• Sagsøger: The North of England P&I Association Ltd (P&I klub) som mandatar for Green Feeder Ltd (maltesisk logistikvirksomhed).
• Sagsøgte: Unifeeder A/S (dansk logistikvirksomhed).
• Transport: United Arab Shipping Company (UASC) var hovedtransportør fra Kina til Sverige. Green Feeder Ltd antog Unifeeder A/S til at varetage den sidste del af transporten fra Hamborg til Göteborg. Unifeeder A/S udstedte konnossement den 21. oktober 2014 for transporten med skibet M/V Condor.
• Skadesbegivenhed: Den 22. oktober 2014 indtraf et uvejr, der forårsagede vandskade på tre containere:
  • DFSU4034506 (krav: SEK 631.568)
  • TTNU5065023 (krav: USD 62.090)
  • UACU8170063 (krav: SEK 150.000)

Tidslinje for krav og betalinger

• 21. oktober 2014: M/V Condor sejlede fra Hamborg.
• 22. oktober 2014: Skadesbegivenhed (uvejr) indtraf.
• 23. oktober 2014: M/V Condor ankom til Göteborg.
• 23. oktober – 5. november 2014: Godset blev udleveret.
• 11. november 2014: Green Feeder Ltd modtog krav fra UASC.
• 27. juni 2016 – 20. februar 2018: Forlig indgået med vareinteressenter vedrørende de tre containere.
• 25. maj 2018: Green Feeder Ltd betalte (via North of England P&I) USD 159.633,17 til UASC som erstatning for skaderne. Betalingen skete som en intern overførsel, da både Green Feeder Ltd og UASC var medlemmer af North of England P&I.
• 15. april 2019: Sagen blev anlagt.

Parternes anbringender

Sagsøgerens anbringender

Sagsøgeren gjorde gældende, at Unifeeder A/S som kontraherende transportør var ansvarlig for skaderne. Det blev anført, at Green Feeder Ltd havde et år til at fremsætte regreskrav regnet fra betalingsdatoen til UASC (25. maj 2018), og at kravet derfor tidligst forældedes den 25. maj 2019. Da sagen blev anlagt den 15. april 2019, var regreskravet ikke forældet i henhold til Søloven § 501, stk. 2.

Sagsøgtes anbringender

Sagsøgte påstod frifindelse og gjorde gældende:

• Rette sagsøger: Green Feeder Ltd var ikke rette sagsøger, da North of England P&I ved sin erstatningsudbetaling til UASC var subrogeret i Green Feeders rettigheder.
• Forældelse: Subsidiært var regreskravet forældet i henhold til Søloven § 501, stk. 2. Bestemmelsen skulle fortolkes således, at forældelse indtræder senest ét år efter udløbet af forældelsesfristen for hovedkravet, dvs. senest to år efter godsets udlevering (senest 5. november 2016). Da sagen blev anlagt den 15. april 2019, var kravet forældet.
• Dokumentation: Mere subsidiært var regreskravet ikke dokumenteret og indeholdt tabsposter, der ikke kunne kræves erstattet.

Rettens begrundelse og resultat

Spørgsmålet om rette sagsøger

Retten fastslog, at den interne betalingstransaktion mellem Green Feeder Ltd og UASC via North of England P&I's konti ikke gav tilstrækkeligt grundlag for at fastslå, at North of England P&I var subrogeret i Green Feeder Ltd's regreskrav. Green Feeder Ltd var derfor fortsat rette sagsøger.

Spørgsmålet om forældelse

Tvisten om forældelse angik fortolkningen af Søloven § 501, stk. 2, om forældelse af regreskrav, herunder regreskrav for erstatningskrav omfattet af Søloven § 501, stk. 1, nr. 6. Hovedkravene var stiftet i oktober 2014, men først betalt den 25. maj 2018, hvilket var flere år efter udløbet af den etårige forældelsesfrist for hovedkravet.

Retten bemærkede, at efter ordlyden af bestemmelserne i Søloven § 501, stk. 2 og Søloven § 501, stk. 1, nr. 6, sammenholdt med det generelle formål med regler om forældelse, var der ikke grundlag for at antage, at fristen for forældelse af regreskrav kunne forlænges ud over den samlede forældelsesfrist på i alt to år (et år for hovedkrav og et år for regreskrav) uden accept fra skyldneren i regresforholdet. Da Green Feeder Ltd ikke havde accepteret forlængelse af forældelsesfristen for regreskravene eller indgået aftale med Unifeeder A/S herom, og regreskravene først blev rejst ved sagens anlæg den 15. april 2019, fandt retten, at regreskravene var forældet.

Afgørelse

Som følge af forældelsen blev Unifeeder A/S frifundet. Retten fandt det herefter unødvendigt at tage stilling til Unifeeder A/S' indsigelser over for opgørelsen af kravene.

The North of England P&I Association Ltd som mandatar for Green Feeder Ltd blev pålagt at betale 35.000 kr. i sagsomkostninger til Unifeeder A/S.