Sag om bortfald af uudnyttet underskud ved selskabsfusion og overgang til national sambeskatning

Sagen omhandler prøvelse af en kendelse fra Landsskatteretten vedrørende et uudnyttet skattemæssigt underskud på 965.273.745 kr. Underskuddet stammer fra det amerikanske selskab Beltone Electronics LLC (Beltone), som fusionerede med GN Resound North America Corp (GN Resound) den 20. december 2004. Hovedspørgsmålet er, hvorvidt dette underskud er bortfaldet som følge af sagsøgeren, GN Store Nord A/S's, overgang til national sambeskatning pr. 1. januar 2005.

Sagens Baggrund

GN Store Nord A/S er moderselskab i en koncern, der tidligere havde international sambeskatning, herunder med de amerikanske selskaber Beltone og GN Resound Corp. I forbindelse med fusionen mellem Beltone og GN Resound Corp. opstod et betydeligt skattemæssigt tab i Beltone, primært fra nedskrivning af goodwill og andre immaterielle aktiver samt løbende underskud. Af det samlede underskud på 1.216.032.630 kr. blev en del udnyttet i 2004, mens restbeløbet på 965.273.745 kr. ønskedes fremført.

Parternes Påstande

• GN Store Nord A/S's påstand: Sagsøgte, Skatteministeriet, skal anerkende, at Beltones uudnyttede skattemæssige underskud på 965.273.745 kr. med rette er overført til fremførsel hos GN Store Nord og de fortsat sambeskattede selskaber, og at underskuddet ikke er bortfaldet som følge af overgangen til national sambeskatning pr. 1. januar 2005.
• Skatteministeriets påstand: Principalt frifindelse, subsidiært at GN Store Nord skal anerkende, at Beltones uudnyttede underskud skal genbeskattes hos GN Store Nord i 2005.
• GN Store Nord A/S's modpåstand: Afvisning af Skatteministeriets subsidiære påstand, subsidiært frifindelse.

Sagsfremstilling og Argumentation

GN Store Nords Argumenter

GN Store Nord gjorde gældende, at:

• Ifølge Lov nr. 426 af 6. juni 2005 § 15, stk. 3, 6. pkt., kan uudnyttede underskud fra et sambeskattet datterselskab, der er likvideret inden den 2. marts 2005, fremføres efter de almindelige regler. En skattepligtig fusion sidestilles med en likvidation.
• Forarbejderne til loven bekræfter, at den hidtidige retstilstand i henhold til sambeskatningsvilkår 2.11 opretholdes for sådanne underskud.
• Underskuddet overgår til moderselskabet (GN Store Nord) ved likvidation, og de nye sambeskatningsregler ændrede ikke dette.
• Skatteministeriet havde oprindeligt anerkendt, at underskuddet kunne fremføres, men ændrede senere holdning.
• Ligningsloven § 15, stk. 8 og den dagældende Ligningsloven § 33 E vedrører genbeskatning af udnyttede underskud og finder ikke anvendelse på denne sag, der omhandler uudnyttede underskud i et likvideret selskab.

Skatteministeriets Argumenter

Skatteministeriet gjorde gældende, at:

• Underskuddet bortfaldt ved overgangen til national sambeskatning pr. 1. januar 2005, jf. Lov nr. 426 af 6. juni 2005 § 15, stk. 8.
• Underskuddet overgik til Beltones umiddelbare moderselskab, GN Resound Corp., som er et udenlandsk selskab, der fra 2005 ikke indgik i den danske sambeskatningskreds. Dette medfører bortfald af muligheden for at anvende underskuddet i en dansk sambeskatning.
• Formålet med reglerne er at sikre, at fradrag for underskud kun opnås, hvis fremtidige overskud fra de samme aktiviteter også er undergivet dansk beskatning. At tillade fremførsel af underskuddet hos GN Store Nord, når GN Resound er udtrådt af sambeskatningen, ville stride mod dette formål.
• Reglerne om genbeskatning i Ligningsloven § 33 E finder anvendelse ved koncerninterne overdragelser af aktiviteter, hvor underskud er fradraget og ikke modsvares af senere overskud. Hvis adgangen til fremførsel ikke bortfaldt, skulle underskuddet genbeskattes.
• Skatteministeriet bestred GN Store Nords påstand om afvisning af den subsidiære påstand, da spørgsmålet om genbeskatning var rejst for Landsskatteretten, og sagen reelt vedrører skatteåret 2005. Fristen for genoptagelse af skatteansættelsen for 2005, jf. Skatteforvaltningsloven § 26, stk. 1, var udløbet, men dette var ikke afgørende for sagens realitet.

Landsrettens Afgørelse

Landsretten, med flertallets stemmer, fandt, at Skatteministeriets påstand om frifindelse skulle tages til følge. Dette indebærer, at det omstridte underskud fra Beltone anses for bortfaldet.

Flertallets Begrundelse

Flertallet lagde til grund, at det uudnyttede skattemæssige underskud stammede fra det amerikanske selskab Beltone og opstod i forbindelse med dets fusion med GN Resound, ligeledes et amerikansk selskab. Selvom Beltones aktiviteter blev videreført i GN Resound, som er en del af GN Store Nord-koncernen, og fremtidige overskud fra disse aktiviteter dermed indgår i koncernen, fandt retten, at:

• Underskuddet ikke kan anses for overført til GN Store Nord, men må betragtes som et selvstændigt underskud.
• Retten til at fremføre underskuddet hos GN Store Nord bortfaldt ved GN Resounds udtræden af sambeskatningen pr. 1. januar 2005, da underskuddet herefter ikke længere kunne fremføres gennem GN Resound.
• Dette resultat er i overensstemmelse med den almindelige regel i Lov nr. 426 af 6. juni 2005 § 15, stk. 8 om bortfald af fremførte underskud i udenlandske sambeskattede selskaber.
• Formålet med skatte- og genbeskatningsreglerne er at sikre, at fradrag for underskud kun opnås, hvis fremtidige overskud fra de samme aktiviteter også er undergivet dansk beskatning. At give GN Store Nord medhold ville stride mod dette formål, da GN Resound ikke længere er underlagt dansk sambeskatning.

Mindretallets Votering

Landsdommer Mogens Kroman voterede for at give GN Store Nord medhold i sin påstand. Han anførte, at:

• Underskuddet ikke bortfaldt som følge af GN Store Nords overgang til national sambeskatning pr. 1. januar 2005.
• Beltone var likvideret den 20. december 2004 efter en skattepligtig fusion med GN Resound, og underskuddet var medtaget i GN Store Nords selvangivelse for 2004.
• Underskuddet opstod i en periode med sambeskatning og kunne fremføres til fradrag i sambeskatningsindkomsten hos GN Store Nord, jf. sambeskatningsvilkår 2.11.
• Den tidligere formulering i sambeskatningsanvisningen fra 1976 (vilkår 11) og sambeskatningscirkulærets vilkår 2.11, som sidestiller skattepligtig fusion med likvidation, indebærer, at underskuddet overgår til moderselskabet (GN Store Nord som det ultimative moderselskab).
• Lov nr. 426 af 6. juni 2005 § 15, stk. 3, 6. pkt. opretholdt denne retstilstand for selskaber likvideret inden den 2. marts 2005.
• Hverken Ligningsloven § 15, stk. 8 eller den dagældende Ligningsloven § 33 E omhandler bortfald eller genbeskatning af uudnyttede underskud.

Sagsomkostninger

GN Store Nord A/S blev pålagt at betale 750.000 kr. i delvise sagsomkostninger til Skatteministeriet for landsretten. Beløbet dækker udgifter til advokatbistand og er fastsat under hensyn til sagens værdi, omfang, karakter af lovfortolkning, og at skattemyndighederne havde anvendt skiftende begrundelser.