Tilbagebetaling af tilskud til målrettet kvælstofregulering - forældelse

Sagen omhandler en klage over Landbrugsstyrelsens afgørelse af 17. maj 2023, der krævede tilbagebetaling af 35.685,18 kr. i tilskud til målrettet kvælstofregulering for 2020. Landbrugsstyrelsen havde den 2. marts 2020 meddelt klager støtte på 35.741,40 kr. under denne ordning for 2019. Styrelsen konstaterede senere, at klager havde modtaget for meget i de minimis-støtte for perioden 2018-2020, idet loftet for de minimis-støtte var overskredet. Styrelsen henviste til nyere EU-domspraksis og TEUF artikel 108, stk. 3, der fastslår, at støtte tildelt i strid med statsstøttereglerne anses for ulovlig statsstøtte, der skal tilbagebetales. Styrelsen vurderede, at flere CVR-numre i klagers virksomhedsstruktur udgjorde en enkelt virksomhed, og at den samlede støtte til denne virksomhed skulle medregnes ved beregningen af de minimis-støtte, jf. Kommissionens forordning (EU) nr. 1408/2013 artikel 2, stk. 2. Styrelsen mente, at forældelsesfristen var afbrudt ved afsendelse af et høringsbrev den 31. januar 2022, jf. Forældelseslovens § 16, stk. 1, jf. stk. 3.

Miljø- og Fødevareklagenævnet har behandlet klagen og fokuseret sin prøvelse på spørgsmålet om forældelse, jf. Lov om Miljø- og Fødevareklagenævnet § 11, stk. 1 og 2. Nævnet fandt, at kravet om tilbagebetaling af det uretmæssigt udbetalte de minimis-støtte for 2019 var forældet, da Landbrugsstyrelsen traf sin afgørelse den 17. maj 2023.

Forældelsesfristens begyndelse

Nævnet vurderede, at forældelsesfristen for tilbagebetalingskravet er tre år fra den 2. marts 2020, jf. Forældelseslovens § 2, stk. 1 og Forældelseslovens § 3, stk. 1. Dette tidspunkt er fastsat ud fra Kommissionens forordning (EU) nr. 1408/2013 artikel 3, stk. 4, hvorefter de minimis-støtte anses for ydet, når virksomheden har opnået ret til at modtage støtten, uanset udbetalingsdatoen. Da Landbrugsstyrelsen meddelte klager tilsagn om støtte den 2. marts 2020, var dette det tidligste tidspunkt, hvor fordringshaveren kunne kræve fordringen opfyldt.

Afbrydelse af forældelsesfristen

Miljø- og Fødevareklagenævnet vurderede, at forældelsesfristen ikke blev afbrudt ved Landbrugsstyrelsens agterskrivelse af 31. januar 2022, jf. Forældelseslovens § 16, stk. 1. Nævnet lagde vægt på, at Landbrugsstyrelsens afgørelse kan påklages til nævnet, jf. Lov om jordbrugets anvendelse af gødning og om næringsstofreducerende tiltag § 47, stk. 1, og at klagen var indbragt inden for den fastsatte frist, jf. Bekendtgørelse om forretningsorden for Miljø- og Fødevareklagenævnet § 7, stk. 1. Der var således ikke tale om en indbringelse for en offentlig myndighed til endelig afgørelse af sagen. Perioden fra den 2. marts 2020 til den 17. maj 2023 udgør mere end tre år, hvorfor kravet om tilbagebetaling er forældet.

Afgørelse

Miljø- og Fødevareklagenævnet ophæver Landbrugsstyrelsens afgørelse af 17. maj 2023 om tilbagebetaling af tilskud til målrettet kvælstofregulering for 2020 og hjemviser sagen til fornyet behandling i Landbrugsstyrelsen.