National Mængdebegrænsning på Cigaretforbrug: Tilladt under Traktaten, men senere Punktafgiftssats Ulovliggjort af EU-Direktivet

Sagen angår en præjudiciel anmodning fra Supremo Tribunal Administrativo (øverste domstol i forvaltningsretlige sager, Portugal) indgivet i forbindelse med en tvist mellem tobaksdistributøren CDIL og de portugisiske skattemyndigheder (Autoridade Tributária e Aduaneira).

Tvisten omhandlede en efteropkrævning af punktafgifter, som CDIL var blevet pålagt, fordi virksomheden havde overskredet en nationalt fastsat kvantitativ grænse for, hvor mange cigaretter der måtte overgå til forbrug i årets sidste fire måneder.

Den nationale lovgivning i søgelyset

Den omstridte portugisiske lovgivning (punktafgiftslovens artikel 106) begrænsede den månedlige mængde cigaretter, som en erhvervsdrivende måtte frigive til forbrug i perioden 1. september til 31. december, til et loft svarende til 110% af månedsgennemsnittet for de foregående 12 måneder. Formålet var at modvirke, at virksomheder hamstringede varer til en lavere afgiftssats i forventning om en årlig afgiftsforhøjelse, hvilket tjente både skattemæssige hensyn (bekæmpelse af misbrug og skatteunddragelse) og folkesundhedsmæssige hensyn.

CDIL, der havde overskredet denne grænse markant, anfægtede lovligheden af to aspekter af den nationale ordning:

• For det første, om den kvantitative begrænsning i sig selv udgjorde en ulovlig foranstaltning med tilsvarende virkning i strid med den frie varebevægelighed (artikel 34 TEUF).
• For det andet, om det var i strid med EU’s harmoniseringsdirektiv for punktafgifter (direktiv 2008/118/EF), at den overskydende mængde blev pålagt den afgiftssats, der var gældende på den senere dato for indlevering af afslutningsangivelsen (i det nye kalenderår), i stedet for satsen gældende på tidspunktet for den faktiske overgang til forbrug.

Domstolen fastslog, at den portugisiske lovgivning var lovlig i relation til selve mængdebegrænsningen, men ulovlig med hensyn til fastsættelsen af den gældende punktafgiftssats for den overskydende mængde.

Vurdering af den kvantitative begrænsning (Artikel 34 og 36 TEUF)

Domstolen anerkendte, at mængdebegrænsningen udgjorde en foranstaltning med tilsvarende virkning som en kvantitativ restriktion, da den potentielt kunne hindre adgangen for cigaretter fra andre medlemsstater til det portugisiske marked. Denne restriktion var dog berettiget i henhold til artikel 36 TEUF og tvingende almene hensyn.

Domstolen fandt, at formålene om bekæmpelse af skatteunddragelse/misbrug og beskyttelse af den offentlige sundhed var legitime og egnede til at begrunde restriktionen. Især sidstnævnte formål – at sikre, at prisstigninger som følge af afgiftsforhøjelser får en afskrækkende virkning på forbruget – blev anset for tungtvejende.