Nægtelse af exemptionslempelse grundet manglende international trafik - specialindrettet entreprenørskib til opsætning af vindmøller

Sagen omhandler en klagers ret til exemptionslempelse for lønindkomst optjent som kaptajn på cypriotisk indregistrerede skibe i indkomståret 2014. SKAT havde oprindeligt i et bindende svar af 18. august 2014 bekræftet, at klageren kunne opnå exemptionslempelse i henhold til Dobbeltbeskatningsoverenskomsten mellem Danmark og Cypern artikel 21, stk. 2, jf. artikel 14, stk. 3, forudsat at skibet blev anvendt i international trafik. SKAT ændrede dog senere sin afgørelse og nægtede exemptionslempelse, idet de ikke længere anså skibet for at have været i international trafik, og dermed ikke var bundet af det bindende svar.

Klageren arbejdede på skibene [skib1] og [skib2], som er registreret som offshore service vessels og anvendes til installation af vindmøller i havvindmølleparker. Skibene er udstyret med et 6-bens design, der gør dem i stand til at stå sikkert i usikkert vejr, og de transporterer primært eget materiale og mandskab til opsætning af vindmøller.

Klagerens anbringender

Klagerens repræsentant gjorde gældende, at SKAT ikke var berettiget til at tilsidesætte det bindende svar. Argumenterne var baseret på:

• At et bindende svar er bindende, medmindre der er sket ændringer i forudsætningerne, jf. Skatteforvaltningsloven § 25, stk. 2. Der var ingen ændringer i de faktiske oplysninger, som klageren havde givet ved anmodningen.
• At SKAT har en selvstændig pligt til at sikre, at et bindende svar er tilstrækkeligt oplyst, jf. Skatteforvaltningsloven § 24, stk. 1. Alle relevante oplysninger om skibenes type og anvendelse var til stede ved anmodningen.
• At SKAT bærer ansvaret for den retlige vurdering af de faktiske oplysninger. Begrebet ”international trafik” er en juridisk vurdering, ikke en faktisk oplysning, og SKAT kunne ikke ukritisk lægge klagerens udsagn om dette til grund uden selv at vurdere det.
• At klageren som ikke-skattekyndig havde en berettiget forventning om, at SKAT havde foretaget en konkret skatteretlig vurdering af, om skibene sejlede i international trafik, da dette var kernen i spørgsmålet om exemptionslempelse.

SKATs argumentation

SKAT fastholdt, at det bindende svar ikke var bindende, da de faktiske oplysninger, der lå til grund for svaret, var urigtige eller mangelfulde. SKAT mente, at de ikke havde foretaget en konkret vurdering af, om skibet sejlede i international trafik, men alene havde lagt klagerens udsagn herom til grund. SKAT henviste til, at skibet ikke transporterede gods eller passagerer i fast rutetrafik, men fungerede som et arbejdsskib til opsætning af vindmøller. SKAT henviste også til Lov om beskatning af søfolk § 2, stk. 2, selvom Landsskatteretten ikke baserede sin afgørelse herpå.

Landsskatterettens afgørelse

Landsskatteretten fastslog, at klageren er fuldt skattepligtig til Danmark i henhold til Kildeskatteloven § 1, stk. 1, og at hans globale indkomst derfor skal medregnes i den danske skatteansættelse, jf. Statsskatteloven § 4.

Retten vurderede spørgsmålet om beskatningsret i henhold til Dobbeltbeskatningsoverenskomsten mellem Danmark og Cypern artikel 14, stk. 1 og artikel 14, stk. 3. Det blev lagt til grund, at begrebet ”international trafik” skal fortolkes i lyset af OECD’s modeloverenskomst, som fastslået af Højesteret i dom af 4. januar 2018. Højesteret har defineret ”international trafik” som transport af personer eller gods for en andens regning mellem pladser, jf. Dobbeltbeskatningsoverenskomsten mellem Danmark og Cypern artikel 3, stk. 1, litra h.

Landsskatteretten fandt, at:

• Skibet, som klageren arbejdede på, er et specialindrettet entreprenørskib, hvis hovedformål er opsætning af offshore vindmøller.
• Skibet kan ikke anses for at have været i international trafik, da dets hovedopgave ikke er transport af personer eller gods mellem pladser.

Vedrørende det bindende svar af 18. august 2014 fandt Landsskatteretten, at klageren ikke var berettiget til exemptionlempelse. Retten bemærkede, at klageren selv havde fremlagt de forudsætninger og faktiske forhold for det bindende svar, jf. Skatteforvaltningsloven § 24, stk. 1. Klageren havde spurgt om fortolkningen og retsvirkningen af Dobbeltbeskatningsoverenskomsten mellem Danmark og Cypern artikel 21, men retten fandt, at klageren ikke kunne have forventet, at SKAT tog konkret stilling til begrebet ”international trafik” ud fra spørgsmålets formulering. SKAT havde udtrykkeligt taget forbehold for, at arbejdet skulle udføres ombord på et skib i international trafik. Da denne forudsætning ikke var opfyldt i den påklagede periode, var svaret ikke bindende, jf. Skatteforvaltningsloven § 25, stk. 2.

Landsskatteretten stadfæstede herefter SKATs afgørelse.