Asylsagsbehandling: Betingelser for fristforlængelse ved 'stort antal ansøgninger indgivet samtidigt' (Direktiv 2013/32/EU)

Sagen omhandler fortolkningen af artikel 31, stk. 3, tredje afsnit, litra b), i direktiv 2013/32/EU (asylproceduredirektivet), som fastsætter regler for, hvornår medlemsstater må forlænge den maksimale sagsbehandlingsfrist på seks måneder for ansøgninger om international beskyttelse. Fristen kan forlænges med op til ni måneder, hvis et stort antal ansøgere samtidigt søger beskyttelse, og det derfor i praksis er vanskeligt at afslutte proceduren inden for de seks måneder. Den centrale strid i hovedsagen, som verserede i Nederlandene mellem Statssekretæren for Retlige Anliggender og Sikkerhed og borgeren X, vedrørte, om denne forlængelsesmulighed kan anvendes i situationer med en gradvis stigning i ansøgninger eller begrundes i eksisterende sagsbehandlingsefterslæb og manglende medarbejderkapacitet.

Tvisten og de præjudicielle spørgsmål

Den nederlandske myndighed havde udstedt en bekendtgørelse (WBV 2022/22) for at forlænge fristen for alle asylansøgninger gældende pr. september 2022. Statssekretæren hævdede, at forlængelsen var nødvendig for at sikre en korrekt og komplet sagsbehandling, idet man tog højde for både en gradvis stigning i ansøgninger og et betydeligt, eksisterende sagsbehandlingsefterslæb samt mangel på personale.

Raad van State (den forelæggende ret) forelagde spørgsmål for at fastslå:

• Om udtrykket 'samtidigt' dækker en gradvis stigning i ansøgninger over en længere periode, eller om det er tidsbegrænset.
• Hvilke kriterier der gælder for vurderingen af 'et stort antal' ansøgninger.
• Om vanskelighederne ved at overholde fristen må skyldes andre omstændigheder end den pludselige tilstrømning, såsom efterslæb eller manglende kapacitet hos asylmyndigheden (Artikel 4, stk. 1-forpligtelsen).

Domstolen fastslog, at medlemsstaternes mulighed for at forlænge seksmånedersfristen er betinget af kumulative krav, som skal fortolkes restriktivt for at sikre hurtig og effektiv sagsbehandling af asylansøgninger.

Fortolkning af 'samtidigt' og 'stort antal'

Domstolen præciserede, at forlængelsen kun er lovlig i tilfælde af en uforudsigelig og markant spidsbelastning:

• Udtrykket 'samtidigt' betyder 'inden for et kort tidsrum' og udelukker situationer, der er kendetegnet ved en gradvis stigning i antallet af ansøgninger over en lang periode (præmis 49).
• 'Et stort antal' ansøgninger skal vurderes i forhold til den sædvanlige og forventelige strøm af ansøgninger i den pågældende medlemsstat, hvilket kræver en sammenlignende analyse af statistiske tendenser (præmis 38).
• For at være omfattet af bestemmelsen, skal den periode, hvori stigningen opstår, være begrænset. Varigheden må ikke overstige den tid, der er nødvendig for, at medlemsstaten kan øge de midler, der stilles til rådighed for den besluttende myndighed, f.eks. ved at ansætte og uddanne nyt personale (præmis 48).