Sag om udlodning af medarbejderaktier og funktionærlovens § 17 a

Sagen vedrører spørgsmålet om Danske Bank A/S' udlodninger af medarbejderaktier (gratisaktier) i 2005 og 2006 er omfattet af bestemmelsen i Funktionærloven § 17a, således at fratrådte medarbejdere har krav på aktier svarende til den tid, de har været ansat i 2004 og 2005.

Sagsøgeres påstande

Finansforbundet, som mandatar for fire tidligere medarbejdere (A, B, C og D), nedlagde påstand om, at Danske Bank A/S skulle udlodde et specifikt antal aktier og betale fuldt udbytte for disse. Derudover skulle banken anerkende, at aktierne overdrages uden båndlæggelse.

Danske Banks påstand

Danske Bank A/S nedlagde påstand om frifindelse.

Baggrund for incitamentsprogrammer

Danske Bank lancerede i maj 2001 et incitamentsprogram for ledere og medarbejdere, der omfattede aktieoptioner, betingede aktier, medarbejderaktieordning og kontant bonus. Medarbejderaktieprogrammet indebar oprindeligt, at koncernen henlægger 5 pct. af den ubrudte fremgang i basisindtjeningen ud over 10 pct., og medarbejderne kunne købe aktier med 50 pct. rabat. Den årlige henlæggelse var maksimeret til 100 mio. kr.

Over tid blev kriterierne for henlæggelse justeret, og i 2005 blev det besluttet at udlodde aktierne som "gratisaktier" (uden egenbetaling) i stedet for "favøraktier" (med rabat). Disse gratisaktier blev båndlagt i syv år. Det blev kommunikeret, at alle ansatte pr. 27. januar 2005 var omfattet af programmet, dog med undtagelse af medarbejdere i opsagt stilling. For 2005 blev der tildelt 27 aktier til en værdi af ca. 6.000 kr. pr. medarbejder.

Parternes argumenter

Finansforbundet anførte, at medarbejderaktierne var omfattet af Funktionærloven § 17a, idet der var etableret en berettiget forventning hos medarbejderne om at modtage aktier, hvilket udgjorde en aftale eller sædvane. Det blev fremhævet, at tidligere domme (f.eks. Jyske Bank-sagen) havde fastslået, at gratisaktier var omfattet af bestemmelsen. Skatteretlige betingelser, såsom krav om ansættelse på tildelingstidspunktet eller båndlæggelse, havde ifølge Finansforbundet ingen betydning for, om ydelsen faldt ind under Funktionærloven § 17a.

Danske Bank gjorde gældende, at tildelingen af medarbejderaktier i 2005 og 2006 hverken beroede på aftale, sædvane eller andet retsskabende grundlag. Banken bestred, at der havde bestået en fast etableret ordning med faste kriterier for tildeling. Tildelingen var en diskretionær beslutning truffet af bestyrelsen, og gratisaktierne kunne ikke karakteriseres som løn i funktionærlovens forstand, da berettigelsen var knyttet til tildelingsåret og ikke optjeningsåret. Banken argumenterede desuden, at udlodning uden båndlæggelse til fratrådte medarbejdere ville stride mod formålet med medarbejderaktieordninger, som netop var at knytte medarbejderne tættere til virksomheden.

Sø- og Handelsretten fandt, at Danske Banks medarbejderaktieordning, etableret i maj 2001, var tilstrækkelig fast til at skabe en berettiget forventning hos medarbejderne om at være omfattet af udlodningen. Dette etablerede en aftale, der faldt ind under Funktionærloven § 17a.

Retten lagde vægt på, at aktierne tildelt i 2005 og 2006 ikke var betinget af vederlag fra medarbejdernes side, men alene af en arbejdsindsats i året inden udlodningen. Dette karakteriserede ydelsen som omfattet af Funktionærloven § 17a. Det forhold, at bankens ledelse ensidigt besluttede at tildele gratisaktier i stedet for favøraktier, ændrede ikke ved ordningens karakter som en aftale omfattet af Funktionærloven § 17a.

Retten fastslog endvidere, at de skatteretlige regler, der medfører skattefrihed under visse betingelser (f.eks. ansættelse på tildelingstidspunktet og båndlæggelse), ikke medfører, at ydelsen af gratisaktier falder uden for området for Funktionærloven § 17a.

Afgørelse

Sø- og Handelsretten gav Finansforbundet medhold og bestemte, at:

• Danske Bank A/S skal på anfordring udlodde det krævede antal aktier til A, B, C og D.
• Danske Bank A/S skal betale fuldt udbytte for de tildelte aktier som specificeret i påstandene.
• Danske Bank A/S skal anerkende, at aktierne overdrages uden båndlæggelse.
• Danske Bank A/S skal inden 14 dage betale 64.550 kr. i sagsomkostninger til Finansforbundet, forrentet efter Renteloven § 8a.

Dommen er anonymiseret.Sagen er anket til Højesteret den 12. november 2010. (HR 299/09).Sagen er afgjort ved Højesterets dom af 15. oktober 2009.