Forældelsesfrist for inddrivelse af ELFUL-støtte: Artikel 54 i forordning 1306/2013

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Nejvyšší správní soud (øverste domstol i forvaltningsretlige sager, Tjekkiet) vedrørende fortolkningen af artikel 54, stk. 1, i forordning (EU) nr. 1306/2013 om finansiering, forvaltning og overvågning af den fælles landbrugspolitik, samt artikel 3 i forordning (EF, Euratom) nr. 2988/95 om beskyttelse af EU's finansielle interesser.

Sagen udspringer af en tvist mellem M.K. og Ministerstvo zemědělství (landbrugsministeriet, Tjekkiet) vedrørende tilbagebetaling af uretmæssigt udbetalte støttebeløb fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL).

De centrale spørgsmål er, om fristen på 18 måneder i artikel 54, stk. 1, i forordning nr. 1306/2013 er en ordensfrist eller en forældelsesfrist, og om overskridelse af denne frist betyder, at medlemsstatens ret til at kræve tilbagebetaling bortfalder.

Den forelæggende ret ønsker afklaret, om artikel 54, stk. 1, i forordning nr. 1306/2013, sammenholdt med artikel 3, stk. 1, i forordning nr. 2988/95, skal fortolkes således, at proceduren for inddrivelse af uretmæssigt udbetalte tilskud fra ELFUL kan indledes efter udløbet af 18-måneders fristen.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at artikel 54, stk. 1, i forordning nr. 1306/2013 sammenholdt med artikel 3, stk. 1, i forordning nr. 2988/95, skal fortolkes således, at den ikke er til hinder for, at en inddrivelsesprocedure af uretmæssigt udbetalte ELFUL-tilskud indledes efter udløbet af 18-måneders fristen, der løber fra godkendelsen af en kontrolrapport.

Domstolen begrunder afgørelsen med:

• Artikel 54 i forordning nr. 1306/2013 vedrører det finansielle forhold mellem EU og medlemsstaten, ikke forholdet mellem medlemsstaten og tilskudsmodtageren.
• Fristens overskridelse påvirker medlemsstatens forpligtelser over for EU, men ikke retten til at inddrive midler fra tilskudsmodtageren.
• Medlemsstaten er forpligtet til at foretage inddrivelse af uretmæssigt udbetalt støtte så hurtigt som muligt for at sikre en forsvarlig finansiel forvaltning af Unionens midler.

Retlige Principper

• Beskyttelse af EU's finansielle interesser: Forordning nr. 2988/95 har til formål at beskytte EU's finansielle interesser gennem ensartet kontrol og administrative foranstaltninger.
• Forældelsesfristens anvendelse: Artikel 3, stk. 1, i forordning nr. 2988/95 fastsætter en generel forældelsesfrist på fire år for retsforfølgning af uregelmæssigheder, der skader EU's finansielle interesser.
• Sektorbestemte regler: Denne generelle regel kan fraviges, hvis der findes sektorbestemte EU-regler, der fastsætter en kortere frist, dog ikke under tre år.
• Finansiel forvaltning af EU-midler: Artikel 54 i forordning nr. 1306/2013 regulerer fordelingen af finansielle konsekvenser mellem EU og medlemsstaterne i tilfælde af uregelmæssigheder og fastsætter en 18-måneders frist for medlemsstaternes anmodning om tilbagebetaling.
• Medlemsstaternes inddrivelsespligt: Medlemsstaterne er forpligtet til at inddrive uretmæssigt udbetalte midler hurtigst muligt for at sikre en forsvarlig finansiel forvaltning.