Fortolkning af forordning 261/2004: Billetpris, der kun dækker gebyrer og afgifter, og retten til omlægning af rejsen

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Landgericht Frankfurt am Main vedrørende fortolkningen af forordning 261/2004 om flypassagerers rettigheder. Sagen er anlagt af NW og YS mod Qatar Airways.

Sagsøgerne havde reserveret flybilletter via en reklamekampagne, der var forbeholdt læger, hvor de kun skulle betale gebyrer og afgifter. Flyvningerne blev aflyst af Qatar Airways, og selskabet tilbød ikke omlægning af rejsen. Sagsøgerne krævede efterfølgende omlægning af rejsen til en senere dato, hvilket Qatar Airways afviste.

Den forelæggende ret stillede spørgsmål om, hvorvidt forordning 261/2004 finder anvendelse, når passageren kun har betalt gebyrer og afgifter, og om retten til omlægning af rejsen forudsætter en tidsmæssig sammenhæng mellem den aflyste flyvning og den ønskede omlægning.

Domstolen skulle tage stilling til:

• Om en passager, der kun betaler gebyrer og afgifter, "rejser gratis" i forordningens forstand.
• Om en billetpris, der er tilgængelig via en reklamekampagne for en bestemt erhvervsgruppe, er "til rådighed for offentligheden".
• Om retten til omlægning af rejsen forudsætter en tidsmæssig sammenhæng mellem den aflyste flyvning og den ønskede omlægning.

Qatar Airways argumenterede for, at forordningen ikke finder anvendelse, da passagererne havde rejst til en stærkt reduceret pris, og at retten til omlægning bør være tidsmæssigt begrænset. Europa-Kommissionen argumenterede for, at forordningen finder anvendelse, og at retten til omlægning ikke er tidsmæssigt begrænset.

Afgørelse

Domstolen fastslår:

• Artikel 3, stk. 3, første punktum, første alternativ, i forordning 261/2004 skal fortolkes således, at en passager ikke rejser gratis, hvis vedkommende udelukkende betaler gebyrer og luftfartsafgifter for reservationen.
• Artikel 3, stk. 3, første punktum, andet alternativ, i forordning 261/2004 skal fortolkes således, at en passager ikke rejser til en nedsat billetpris, der ikke er til rådighed for offentligheden, hvis billetten er reserveret under en tidsbegrænset reklamekampagne rettet mod en bestemt erhvervskategori.
• Artikel 8, stk. 1, litra c), i forordning 261/2004 skal fortolkes således, at anvendelsen ikke forudsætter en tidsmæssig sammenhæng mellem den aflyste flyvning og den ønskede omlægning, idet omlægning kan kræves til en senere dato under sammenlignelige forhold, hvis der er ledige pladser.

Begrundelse

Domstolen begrunder afgørelsen med:

• Udtrykket "rejser gratis" dækker normalt en situation, hvor passageren ikke betaler nogen form for modydelse. Betaling af gebyrer og afgifter falder ikke ind under dette.
• Artikel 23 i forordning 1008/2008 fastslår, at den endelige pris inkluderer billetpris, skatter og afgifter, hvilket indikerer, at skatter og afgifter er en integreret del af billetprisen.
• Forordning 261/2004 har til formål at sikre et højt beskyttelsesniveau for passagerer, og undtagelser hertil skal fortolkes strengt.
• En billetpris er til rådighed for offentligheden, selvom ikke alle potentielle kunder kan drage fordel af den. Begrebet "offentligheden" dækker et ubestemt antal potentielle modtagere.
• Artikel 8, stk. 1, litra c), i forordning 261/2004 indeholder intet krav om en tidsmæssig sammenhæng mellem den aflyste flyvning og den ønskede omlægning. Valgfriheden og passagerens ønske er afgørende, begrænset af ledige pladser.
• EU-lovgiver har udtrykkeligt fastsat en tidsmæssig komponent i artikel 8, stk. 1, litra b), men ikke i litra c), hvilket indikerer, at en sådan begrænsning ikke var tilsigtet.
• En fortolkning, der begrænser passagerens valgmuligheder, ville stride mod formålet om at sikre et højt beskyttelsesniveau for passagererne.

Centrale EU-retlige principper

• Fortolkning af EU-ret: Domstolen fortolker udtrykket "rejser gratis" i lyset af dets sædvanlige betydning, konteksten og formålet med forordning 261/2004.
• Passagerbeskyttelse: Forordning 261/2004 har til formål at sikre et højt beskyttelsesniveau for passagerer, og undtagelser skal fortolkes strengt.
• Begrebet "offentligheden": En billetpris er til rådighed for offentligheden, selvom ikke alle potentielle kunder kan drage fordel af den, så længe gruppen af modtagere er tilstrækkelig bred og ikke kræver individuel godkendelse.
• Omlægning af rejsen: Artikel 8, stk. 1, litra c), i forordning 261/2004 giver passagerer ret til omlægning af rejsen på en senere dato efter eget valg, uden krav om tidsmæssig sammenhæng med den aflyste flyvning.
• Procesautonomi: I mangel af EU-retlige bestemmelser fastsætter medlemsstaterne de processuelle regler for sagsanlæg, under overholdelse af ækvivalens- og effektivitetsprincippet.

Betydning for EU-retten

• Afgørelsen præciserer fortolkningen af "rejser gratis" og "til rådighed for offentligheden" i forbindelse med flypassagerers rettigheder.
• Den bekræfter, at passagerer, der betaler gebyrer og afgifter, ikke rejser gratis og er omfattet af forordning 261/2004.
• Den fastslår, at en reklamekampagne rettet mod en bestemt erhvervskategori kan være "til rådighed for offentligheden", hvis gruppen er bredt defineret.
• Den præciserer, at retten til omlægning af rejsen på en senere dato ikke er betinget af en tidsmæssig sammenhæng med den aflyste flyvning.