Afgørelse om afgrænsning af 'det civil- og handelsretlige område' i forordning nr. 1215/2012 ved konkurrencesager anlagt af offentlige myndigheder

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Cour d'appel de Paris vedrørende fortolkningen af artikel 1, stk. 1, i forordning nr. 1215/2012 om retternes kompetence og anerkendelse og fuldbyrdelse af retsafgørelser på det civil- og handelsretlige område.

Eurelec Trading SCRL og Scabel SA, to belgiske selskaber, er sagsøgt af den franske økonomi- og finansminister for konkurrencebegrænsende praksis over for leverandører i Frankrig. Ministeren anlagde sagen ved de franske domstole med påstand om, at de belgiske selskaber havde pålagt leverandørerne urimelige forpligtelser og forsøgt at omgå fransk ret.

De belgiske selskaber anførte, at de franske domstole ikke havde kompetence i henhold til forordning nr. 1215/2012, da sagen ikke hørte under "det civil- og handelsretlige område".

Den franske økonomi- og finansminister argumenterede for, at sagen var omfattet af forordningens anvendelsesområde, da formålet var at forsvare den offentlige økonomiske orden i Frankrig. Ministeren fremhævede, at behandlingen af sagen skete på lige fod med de sagsøgte selskaber.

Cour d'appel de Paris forelagde spørgsmålet for EU-Domstolen om, hvorvidt et søgsmål anlagt af en økonomi- og finansminister mod et belgisk selskab med påstand om konkurrencebegrænsende praksis, og som støttes på beviser indhentet ved særlige undersøgelsesbeføjelser, falder ind under "det civil- og handelsretlige område" i forordning nr. 1215/2012.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at artikel 1, stk. 1, i forordning nr. 1215/2012 skal fortolkes således, at begrebet "det civil- og handelsretlige område" ikke omfatter et søgsmål, hvor en offentlig myndighed i en medlemsstat sagsøger selskaber fra en anden medlemsstat. Søgsmålet omhandler påstand om konkurrencebegrænsende praksis mod leverandører i førstnævnte medlemsstat, hvor myndigheden udøver særligt vidtgående beføjelser eller undersøgelsesbeføjelser i forhold til almindelige regler for private.

Domstolen understreger, at når en offentlig myndighed handler under udøvelse af statsmagt (acta jure imperii), falder sagen uden for forordningens anvendelsesområde. Det er den forelæggende rets opgave at efterprøve, om dette er tilfældet.

Retslige principper

• Begrebet 'det civil- og handelsretlige område': Domstolen præciserer, at dette begreb ikke omfatter sager, hvor en offentlig myndighed udøver offentligretlige beføjelser, der er særligt vidtgående i forhold til de almindelige regler, der gælder for private.
• Statsmagt (acta jure imperii): Når en offentlig myndighed handler under udøvelse af statsmagt, falder sagen uden for anvendelsesområdet for forordning nr. 1215/2012.
• Forordning nr. 1215/2012's anvendelsesområde: Forordningen finder anvendelse på tvister mellem en offentlig myndighed og en privatperson, medmindre den offentlige myndighed udøver offentligretlige beføjelser.
• Undersøgelsesbeføjelser: Undersøgelsesbeføjelser, der er for vidtgående i forhold til almindelige retsregler, indikerer, at myndigheden handler under udøvelse af statsmagt.
• Sanktionsbeføjelser: Myndighedens mulighed for at pålægge bøder, som private ikke kan, indikerer ligeledes udøvelse af statsmagt.

Centrale EU-retlige principper

• Autonomi og afgrænsning af EU-retten: Domstolen fastlægger grænserne for EU-rettens anvendelsesområde i forhold til national ret og statslig handlefrihed.
• Fortolkning af 'det civil- og handelsretlige område': Domstolen fortolker begrebet i lyset af EU-rettens autonomi og formål.
• Statsmagtens grænser: Domstolen anerkender medlemsstaternes ret til at udøve statsmagt, men fastslår, at dette kan falde uden for EU-rettens anvendelsesområde.
• Effektiv håndhævelse af konkurrenceregler: Domstolen anerkender vigtigheden af at håndhæve konkurrenceregler, men afvejer dette mod princippet om statslig handlefrihed.
• Harmonisering af retternes kompetence: Forordning nr. 1215/2012 har til formål at harmonisere reglerne om retternes kompetence i civil- og handelssager inden for EU.