Statsstøtte: Forældelse og tilbagesøgning af støtte til Klagenfurt lufthavn

Ryanair DAC og Airport Marketing Services Ltd appellerede en dom fra Den Europæiske Unions Ret, der frifandt Europa-Kommissionen i en sag om statsstøtte ydet af Republikken Østrig til Klagenfurt lufthavn, Ryanair og andre luftfartsselskaber. Kommissionen havde erklæret visse støtteforanstaltninger delvist uforenelige med det indre marked.

Baggrund

• Sagen drejer sig om aftaler indgået mellem Klagenfurt lufthavn og Ryanair i 2002 og 2006.
• Kommissionen fandt, at disse aftaler indebar ulovlig statsstøtte.
• Ryanair anfægtede Kommissionens afgørelse ved Retten, som frifandt Kommissionen.

Appellens anbringender

• Ryanair anførte, at Retten fejlagtigt havde afvist yderligere beviser, fortolket forældelsesfristen for tilbagesøgning af støtte forkert, foretaget en urigtig gengivelse af beviser ved vurderingen af, om Kommissionen lovligt havde anvendt kriteriet om den private aktør i en markedsøkonomi, og begået en retlig fejl ved bedømmelsen af fastsættelsen af størrelsen af den støtte, der skulle tilbagesøges.

Domstolens vurdering

• Domstolen afviste alle anbringenderne.
• Vedrørende afvisningen af yderligere beviser fandt Domstolen, at Retten korrekt havde anvendt procesreglementets artikel 85, stk. 3, og at Ryanair ikke havde tilstrækkeligt begrundet den forsinkede fremlæggelse af beviserne.
• Vedrørende forældelsesfristen fandt Domstolen, at Kommissionens begæringer om oplysninger havde afbrudt forældelsesfristen, og at den omtvistede afgørelse var tilstrækkeligt begrundet i denne henseende.
• Vedrørende den urigtige gengivelse af beviser fandt Domstolen, at Ryanair ikke havde påvist, at Retten åbenbart havde overskredet grænserne for en rimelig bedømmelse af beviserne.
• Vedrørende fastsættelsen af størrelsen af den støtte, der skulle tilbagesøges, fandt Domstolen, at Retten korrekt havde fastslået, at størrelsen af støtten skulle vurderes under hensyntagen til situationen på tidspunktet for tildelingen af støtten, og at efterfølgende oplysninger ikke skulle inddrages.

Afgørelse

• Domstolen forkastede appellen.
• Ryanair DAC og Airport Marketing Services Ltd blev pålagt at betale sagsomkostningerne.

Domstolen begrundede afgørelsen med, at Retten ikke havde begået retlige fejl ved afvisningen af yderligere beviser, fortolkningen af forordning 2015/1589, vurderingen af Kommissionens anvendelse af kriteriet om den private aktør i en markedsøkonomi, eller fastsættelsen af størrelsen af den støtte, der skulle tilbagesøges. Domstolen fandt, at argumenterne fremsat af Ryanair DAC og Airport Marketing Services Ltd ikke kunne føre til en ændring af Rettens dom.

Centrale EU-retlige principper

• Statsstøtte: Artikel 107, stk. 1, TEUF har til formål at hindre, at samhandelen mellem medlemsstaterne påvirkes af fordele, som indrømmes af offentlige myndigheder, og som fordrejer eller truer med at fordreje konkurrencevilkårene.
• Princippet om den private aktør: Bedømmelsen af, om en foranstaltning udgør statsstøtte, skal foretages under anvendelse af princippet om den private aktør i en markedsøkonomi. Kun oplysninger tilgængelige på tidspunktet for beslutningen om at tildele støtte er relevante.
• Forældelsesfrist for tilbagesøgning af støtte: Kommissionens beføjelser til at kræve tilbagebetaling af støtte forældes efter ti år. Enhver foranstaltning truffet af Kommissionen angående den ulovlige støtte afbryder fristen.
• Begrundelsespligt: I henhold til artikel 296 TEUF skal retsakter være tilstrækkeligt begrundede, således at de berørte parter kan få kendskab til grundlaget for den trufne foranstaltning, og således at den kompetente ret kan udøve sin prøvelsesret.
• Processuelle regler: Artikel 85 i Rettens procesreglement fastlægger reglerne for fremlæggelse af beviser og muligheden for at fremlægge yderligere beviser på et sent tidspunkt i proceduren, forudsat at den forsinkede påberåbelse begrundes.