Ændring af lønvilkår som kollektiv afskedigelse: Fortolkning af direktiv 98/59/EF

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Sąd Okręgowy w Łodzi (Polen) vedrørende fortolkningen af direktiv 98/59/EF om kollektive afskedigelser. Sagen er anlagt af Małgorzata Ciupa m.fl. mod II Szpital Miejski im. L. Rydygiera w Łodzi (Łodzi-klinikken) i forbindelse med ændringsopsigelser, der førte til lønnedsættelser og efterfølgende opsigelser.

Łodzi-klinikken, der oplevede økonomiske vanskeligheder, foreslog en midlertidig lønnedsættelse på 15% til alle medarbejdere. Nogle accepterede, mens andre fik en ændringsopsigelse. De medarbejdere, der ikke accepterede lønnedsættelsen, anlagde sag med påstand om, at ændringen af deres arbejds- og lønvilkår var ugyldig, da Łodzi-klinikken ikke havde fulgt proceduren for kollektive afskedigelser.

Den forelæggende ret ønskede afklaret, om en ensidig ændring af lønvilkårene, der medfører ansættelseskontraktens ophør ved afvisning, skal betragtes som en "afskedigelse" i direktivets forstand, og om arbejdsgiveren er forpligtet til at indlede konsultationer.

Centrale spørgsmål:

• Skal en ensidig lønnedsættelse betragtes som en afskedigelse?
• Hvornår er arbejdsgiveren forpligtet til at indlede konsultationer ved ændringsopsigelser?

Parternes argumenter:

• Małgorzata Ciupa m.fl.: Ændringen af arbejds- og lønvilkår er ugyldig, da Łodzi-klinikken ikke har fulgt proceduren for kollektive afskedigelser.
• Łodzi-klinikken: Har individuelt konsulteret de berørte medarbejdere og har ikke haft til hensigt at gennemføre en kollektiv afskedigelse.

Afgørelse

Domstolen fastslog, at artikel 1, stk. 1, i direktiv 98/59 skal fortolkes således, at en ensidig ændring af lønvilkårene, der er til skade for arbejdstagerne, og som medfører ansættelseskontraktens ophør ved afvisning, kan betegnes som en »afskedigelse«. Artikel 2 i samme direktiv skal fortolkes således, at en arbejdsgiver er forpligtet til at indlede konsultationer, når en sådan ensidig ændring af lønvilkårene påtænkes, forudsat at betingelserne i direktivets artikel 1 er opfyldt. Det er den forelæggende rets opgave at efterprøve, om disse betingelser er opfyldt.

Retlige Principper

• Direktiv 98/59/EF om kollektive afskedigelser:
  • Fortolkningen af begrebet "afskedigelse" omfatter ensidige, væsentlige ændringer af ansættelsesvilkår, der er til skade for arbejdstageren.
  • Arbejdsgiverens forpligtelse til at konsultere arbejdstagerrepræsentanter opstår, når der træffes en strategisk beslutning, der kan føre til kollektive afskedigelser.
  • Konsultationsforpligtelsen skal sikre, at afskedigelser undgås eller begrænses, og at følgerne afbødes.
• Ændringsopsigelse:
  • En ændringsopsigelse, der indebærer en midlertidig lønnedsættelse, skal vurderes konkret for at afgøre, om der er tale om en væsentlig ændring af ansættelsesvilkårene.
  • Opsigelse af ansættelseskontrakten som følge af arbejdstagerens afslag på at acceptere ændrede vilkår betragtes som en opsigelse på arbejdsgiverens initiativ.
• Formålet med direktivet:
  • At beskytte arbejdstagerne i tilfælde af kollektive afskedigelser ved at sikre konsultationer og information.
  • At undgå eller begrænse antallet af afskedigelser og afbøde de negative konsekvenser for de berørte arbejdstagere.