Statsstøtte og kriseramte virksomheder: Fortolkning af gruppefritagelsesforordningen ved insolvensbehandling

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Tribunale Amministrativo Regionale per le Marche (den regionale forvaltningsdomstol for Marche, Italien) vedrørende fortolkningen af artikel 1, stk. 7, litra c), i Kommissionens forordning (EF) nr. 800/2008 om generel gruppefritagelse.

Nerea SpA, et italiensk selskab, modtog statsstøtte under et regionalt operationelt program (POR) finansieret af Den Europæiske Fond for Regionaludvikling (EFRU). Efterfølgende indgav Nerea SpA en begæring om en såkaldt "going concern-akkord", en form forinsolvensbehandling efter italiensk ret. Regionen Marche tilbagekaldte herefter støtten og krævede tilbagebetaling af det udbetalte forskud.

Den forelæggende ret ønskede at vide, om artikel 1, stk. 7, litra c), i forordning nr. 800/2008, der omhandler "kollektiv insolvensbehandling mv.", kun omfatter procedurer, der indledes af myndighederne, eller også dem, der indledes på virksomhedens eget initiativ. Desuden ønskede retten at vide, om den blotte opfyldelse af betingelserne for insolvensbehandling er tilstrækkelig til at hindre udbetaling af støtte eller forpligte de nationale myndigheder til at tilbagesøge allerede udbetalt støtte, eller om der skal foretages en konkret vurdering af virksomhedens situation.

Regionen Marche argumenterede for, at indledningen af en going concern-akkord udgjorde en hindring for at modtage støtte. Nerea SpA anførte, at tilbagekaldelsen af støtten var i strid med EU-retten og princippet om god forvaltningsskik.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at artikel 1, stk. 7, litra c), i forordning nr. 800/2008 skal fortolkes således, at begrebet »kollektiv insolvensbehandling mv.« omfatter alle former for kollektiv insolvensbehandling, der er fastsat i nationale regler, uanset om disse indledes ex officio af nationale myndigheder eller på virksomhedens initiativ.

Domstolen præciserer, at den omstændighed, at en virksomhed opfylder betingelserne for kollektiv insolvensbehandling efter nationale regler, udgør en hindring for at tildele statsstøtte i henhold til forordningen. Hvis støtten allerede er tildelt, kan den kun tilbagekaldes, hvis betingelserne for insolvens var opfyldt på tidspunktet for tildelingen. Støtte, der er tildelt i overensstemmelse med forordning nr. 800/2008, kan ikke tilbagekaldes alene med den begrundelse, at virksomheden efterfølgende er underlagt kollektiv insolvensbehandling.

Retlige Principper

• Generel Gruppefritagelsesforordning (Forordning nr. 800/2008): Fortolkningen af artikel 1, stk. 7, litra c), vedrørende definitionen af "kriseramte virksomheder" og "kollektiv insolvensbehandling".
• Statsstøtte: Principperne for, hvornår statsstøtte kan tildeles og tilbagekaldes, især i forhold til virksomheder i økonomiske vanskeligheder.
• National Ret: Henvisningen til national ret ved fastlæggelsen af betingelserne for kollektiv insolvensbehandling.
• Tidspunkt for vurdering: Afgørende er tidspunktet for tildeling af støtten; efterfølgende insolvensbehandling er ikke tilstrækkelig grund til tilbagekaldelse, hvis støtten var lovlig ved tildelingen.
• Forenkling af definition: Domstolen fremhæver målet om at forenkle definitionen af "kriseramt virksomhed" for at mindske den administrative byrde for medlemsstaterne.