Solidarisk hæftelse for godkendt oplagshaver ved smugleri under punktafgiftssuspension

Sagen omhandler en græsk virksomhed, Kapnoviomichania Karelia AE (Karelia), der producerer tobaksvarer og er godkendt oplagshaver. Karelia blev af de græske myndigheder pålagt solidarisk hæftelse for afgifter og punktafgifter som følge af et smugleri, hvor en last cigaretter, der var bestemt til eksport under en suspensionsordning, aldrig nåede frem til bestemmelsesstedet.

Symvoulio tis Epikrateias (øverste domstol i forvaltningsretlige sager, Grækenland) forelagde EU-Domstolen et præjudicielt spørgsmål om fortolkningen af Rådets direktiv 92/12/EØF om den generelle ordning for punktafgiftspligtige varer.

Det centrale spørgsmål var, om direktivet er til hinder for en national lovgivning, der tillader, at en godkendt oplagshaver kan erklæres solidarisk hæftende for betalingen af administrative sanktioner som følge af smugleri af produkter, der er transporteret fra oplagshaverens afgiftsoplag under en ordning med suspension af punktafgifter, uanset om oplagshaveren var ejer af varerne på tidspunktet for overtrædelsen, og uanset om der forelå et kontraktforhold mellem gerningsmændene og oplagshaveren.

Karelia argumenterede for, at den solidariske hæftelse ikke burde omfatte betaling af bøder pålagt gerningsmændene bag smugleriet, da de ikke havde ejendomsretten til varerne og ikke havde en aftale med smuglerne, der gjorde dem til deres repræsentanter.

Ypourgos Oikonomikon (finansministeren, Grækenland) argumenterede for, at den godkendte oplagshaver har en central rolle i forbindelse med forsendelse af punktafgiftspligtige varer under suspensionsordning og bør hæfte for alle risici forbundet hermed.

Afgørelse

Domstolen fastslog, at direktiv 92/12, sammenholdt med EU-rettens almindelige principper om retssikkerhed og proportionalitet, er til hinder for national lovgivning, der tillader at en godkendt oplagshaver kan holdes solidarisk ansvarlig for betaling af bøder pålagt i tilfælde af overtrædelser begået under transport af varer under punktafgiftssuspension, uden at oplagshaveren har mulighed for at undgå dette ansvar ved at bevise, at han er uden indflydelse på bagmændenes handlinger. Dette gælder selvom oplagshaveren ikke var ejer af varerne eller havde en kontraktlig relation til gerningsmændene, der gjorde dem til hans repræsentanter.

Retlige Principper

• Retssikkerhedsprincippet: EU-retten skal være klar og forudsigelig for de retsundergivne, især når det gælder bestemmelser, der kan medføre økonomiske byrder.
• Proportionalitetsprincippet: Sanktioner skal stå i rimeligt forhold til den overtrædelse, der er begået. En risikofordeling, hvor en afgiftsordning lægger hele ansvaret for betaling på leverandøren, uanset om denne er involveret i den af køberen begåede svig, er ikke forenelig med proportionalitetsprincippet.
• Objektiv Hæftelse: Domstolen anerkender, at direktiv 92/12 indfører en ordning, hvor den godkendte oplagshaver hæfter objektivt for risici forbundet med omsætningen af punktafgiftspligtige varer under suspension. Denne hæftelse er dog begrænset til betaling af punktafgifterne.
• Medlemsstaternes Sanktionsbeføjelser: Medlemsstaterne har beføjelse til at fastsætte sanktioner for overtrædelser af EU-retten, men skal udøve denne beføjelse under overholdelse af EU-rettens almindelige principper.