Manglende henvisning til gruppefritagelsesforordning udelukker fritagelse for anmeldelsespligt ved statsstøtte i form af lempelser af energiafgifter

Dilly's Wellnesshotel GmbH anmodede om godtgørelse af energiafgifter for 2011, hvilket blev afvist af Finanzamt Linz med henvisning til ændret lovgivning (BBG 2011), der udelukkede servicevirksomheder fra godtgørelse. Dilly's Wellnesshotel anførte, at den nye lovgivning var i strid med EU-retten.

Bundesfinanzgericht forelagde sagen for EU-Domstolen med spørgsmål om fortolkningen af forordning nr. 800/2008 om visse former for støttes forenelighed med fællesmarkedet.

De centrale spørgsmål var:

• Om en støtteordning kan fritages for anmeldelsespligten efter artikel 108, stk. 3, TEUF, hvis den ikke overholder betingelserne i kapitel I i forordning nr. 800/2008, herunder kravet om henvisning til forordningen.
• Om en støtteordning kan baseres på artikel 25 i forordning nr. 800/2008 om støtte til miljøbeskyttelse, hvis betingelserne i kapitel II om miljøbeskyttelsesforanstaltninger ikke er opfyldt.
• Om en national ordning er i overensstemmelse med EU-retten, hvis den ikke indeholder en tidsbegrænsning for godtgørelse af energiafgifter, som krævet i artikel 25, stk. 3, i forordning nr. 800/2008.

Europa-Kommissionen argumenterede for, at betingelserne i forordning nr. 800/2008 skal være opfyldt for at opnå fritagelse for anmeldelsespligten, og at en manglende henvisning til forordningen er en væsentlig mangel.

Domstolen fastslog, at en manglende udtrykkelig henvisning til forordning nr. 800/2008 i en national støtteordning er til hinder for, at ordningen kan fritages for anmeldelsespligten efter artikel 108, stk. 3, TEUF.

Afgørelse

Domstolen fastslog, at artikel 3, stk. 1, i forordning nr. 800/2008 skal fortolkes således, at en manglende udtrykkelig henvisning i en støtteordning til denne forordning, via en angivelse af dens titel og en henvisning til dens offentliggørelse i Den Europæiske Unions Tidende, er til hinder for, at ordningen kan anses for at opfylde betingelserne for at blive fritaget for anmeldelsespligten i henhold til artikel 108, stk. 3, TEUF.

Domstolen understregede, at betingelsen om en udtrykkelig henvisning ikke er en simpel formalitet, men derimod en bindende betingelse for at opnå fritagelse for anmeldelsespligten.

Begrundelse

Domstolen begrundede sin afgørelse med:

• Anmeldelsespligten er et grundlæggende element i EUF-traktatens kontrolordning for statsstøtte.
• Forordning nr. 800/2008 udgør en undtagelse fra denne hovedregel og skal derfor fortolkes restriktivt.
• En udtrykkelig henvisning til forordningen sikrer gennemsigtighed og retssikkerhed, hvilket er afgørende for en effektiv kontrol med statsstøtte.
• En sådan henvisning gør det muligt for støttemodtagere, konkurrenter og Kommissionen at forstå og kontrollere, hvorfor en støtteforanstaltning kan gennemføres uden forudgående anmeldelse og godkendelse.
• Manglende overholdelse af betingelserne i forordningen, herunder kravet om udtrykkelig henvisning, udelukker fritagelse for anmeldelsespligten.

Centrale EU-retlige principper

• Statsstøtteforbuddet og anmeldelsespligten: Artikel 107 og 108 i TEUF fastlægger et generelt forbud mod statsstøtte, der kan fordreje konkurrencen, samt en forpligtelse for medlemsstaterne til at anmelde nye støtteforanstaltninger til Kommissionen.
• Gruppefritagelsesforordninger: Rådet og Kommissionen kan vedtage forordninger (som forordning nr. 800/2008) der undtager visse kategorier af støtte fra anmeldelsespligten, hvis de opfylder specifikke betingelser.
• Restriktiv fortolkning af undtagelser: Undtagelser fra det generelle statsstøtteforbud og anmeldelsespligten skal fortolkes restriktivt for at sikre en effektiv kontrol med statsstøtte.
• Gennemsigtighed og retssikkerhed: Gruppefritagelsesforordninger skal bidrage til øget gennemsigtighed og retssikkerhed, hvilket indebærer, at betingelserne for fritagelse skal være klare og præcise.
• Betingelsernes bindende karakter: De betingelser, der er fastsat i gruppefritagelsesforordninger, er bindende og skal være opfyldt for at opnå fritagelse for anmeldelsespligten. Dette inkluderer formelle krav som f.eks. kravet om udtrykkelig henvisning til forordningen i den nationale lovgivning.

Princippernes anvendelse i sagen

Domstolen anvendte disse principper til at fastslå, at den østrigske støtteordning ikke kunne fritages for anmeldelsespligten, da den ikke indeholdt en udtrykkelig henvisning til forordning nr. 800/2008. Domstolen understregede, at dette krav ikke er en simpel formalitet, men en afgørende betingelse for at sikre gennemsigtighed og retssikkerhed.