Reduceret punktafgift for små bryggerier: Betingelsen om ikke at drive på licens fortolkes

Sagen omhandler en anmodning om præjudiciel afgørelse fra Cour de cassation (Frankrig) vedrørende fortolkningen af artikel 4, stk. 2, i Rådets direktiv 92/83/EØF om harmonisering af punktafgiftsstrukturen for alkohol og alkoholholdige drikkevarer. Sagen er anlagt af Directeur général des douanes et droits indirects og Directeur régional des douanes et droits indirects d'Auvergne mod Brasserie Bouquet SA.

Brasserie Bouquet producerer øl i henhold til en aftale med ICO 3B SARL, som giver Brasserie Bouquet tilladelse til at benytte ICO 3B SARL's varemærker og knowhow, herunder fremstillingsprocessen. De franske toldmyndigheder bestrider, at Brasserie Bouquet er berettiget til reduceret punktafgift, da de mener, at bryggeriet drives på licens.

Det centrale spørgsmål er, om betingelsen i direktiv 92/83 om, at et lille uafhængigt bryggeri ikke må drives på licens, er opfyldt, når bryggeriet fremstiller øl i overensstemmelse med en aftale, der tillader brug af tredjemands varemærker og fremstillingsproces.

Cour de cassation ønsker at vide, om begrebet "drift på licens" udelukkende omfatter drift baseret på et patent eller varemærke, eller om det også omfatter drift baseret på en fremstillingsproces tilhørende tredjemand.

Domstolen fastslår, at betingelsen om ikke at drive på licens ikke er opfyldt, hvis bryggeriet fremstiller øl i henhold til en aftale, der tillader brug af tredjemands varemærker og fremstillingsproces. Dette skyldes, at en sådan aftale indikerer, at bryggeriet ikke er fuldt uafhængigt af tredjemand.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at betingelsen i artikel 4, stk. 2, i direktiv 92/83 om, at et bryggeri ikke må drives på licens for at kunne anvende reduceret punktafgiftssats på øl, ikke er opfyldt, hvis bryggeriet fremstiller øl i henhold til en aftale, der tillader brug af tredjemands varemærker og fremstillingsproces.

Begrundelse

Domstolen begrunder afgørelsen med, at direktivets formål er at sikre et velfungerende indre marked ved at fastlægge fælles definitioner og harmonisere punktafgifter. Da artikel 4 i direktivet udgør en undtagelse fra den normale punktafgiftssats, skal betingelserne fortolkes indskrænkende. Betingelsen om, at bryggeriet ikke må drives på licens, er afgørende for at sikre reel uafhængighed fra andre bryggerier. Begrebet "drift på licens" omfatter enhver form for autorisation, der indikerer, at bryggeriet ikke er fuldt uafhængigt af den tredjemand, der har udstedt autorisationen, herunder tilladelse til at udnytte patenter, varemærker eller fremstillingsprocesser.

Centrale EU-retlige principper

• Harmonisering af punktafgifter: Direktiv 92/83 har til formål at harmonisere punktafgiftsstrukturen for alkohol og alkoholholdige drikkevarer for at sikre et velfungerende indre marked.
• Autonom fortolkning af EU-ret: Begreber i EU-direktiver skal fortolkes uafhængigt og ensartet baseret på ordlyden og formålet med direktivet.
• Indskrænkende fortolkning af undtagelser: Undtagelser fra generelle regler, såsom reducerede punktafgiftssatser, skal fortolkes indskrænkende.
• Princippet om loyal konkurrence: Reducerede punktafgiftssatser må ikke føre til konkurrencefordrejning i det indre marked.
• Krav om reel uafhængighed: For at opnå reduceret punktafgift skal små bryggerier være reelt uafhængige både juridisk, økonomisk og produktionsmæssigt.