Støtte til modernisering af møller: Fortolkning af ELFUL-forordningen og ligebehandlingsprincippet

Szatmári Malom Kft. anfægtede Mezőgazdasági és Vidékfejlesztési Hivatal Központi Szerves afslag på at tildele støtte fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) til opførelse af en ny mølle, der skulle erstatte tre eksisterende. Det ungarske kontor afslog støtte, da national lovgivning kun tillod støtte til modernisering af eksisterende møller.

Szatmári Malom argumenterede for, at projektet generelt ville forbedre virksomhedens resultater, og at den nationale lovgivning var i strid med EU-retten.

Kúria forelagde præjudicielle spørgsmål for EU-Domstolen om fortolkningen af artikel 26 og 28 i forordning nr. 1698/2005, samt foreneligheden af den nationale lovgivning med EU-retten.

Domstolens vurdering

• Domstolen fastslår, at artikel 26, stk. 1, litra a), vedrører landbrugsbedrifter, der producerer primære landbrugsprodukter, og ikke møller, der forarbejder disse produkter.
• Domstolen finder, at artikel 20, litra b), nr. iii), og artikel 28, stk. 1, litra a), kan omfatte en operation, hvor gamle møller erstattes med en ny, hvis det generelt forbedrer virksomhedens resultater.
• Domstolen anerkender medlemsstaternes ret til at fastsætte betingelser for støtteberettigelse, men understreger, at disse betingelser skal overholde EU-rettens generelle principper, herunder ligebehandlingsprincippet.
• Domstolen bemærker, at den nationale ret skal sikre, at ligebehandlingsprincippet overholdes, hvis et eller flere mølleanlæg lukkes og erstattes af et nyt uden kapacitetsforøgelse.

Afgørelse

Domstolen fastslår:

1. Artikel 26, stk. 1, litra a), i forordning nr. 1698/2005 fortolkes således, at begrebet "generel forbedring af landbrugsbedriftens resultater" ikke omfatter en virksomhed, der driver møller og erstatter gamle møller med en ny uden kapacitetsforøgelse.
2. Artikel 20, litra b), nr. iii), og artikel 28, stk. 1, litra a), i forordning nr. 1698/2005 fortolkes således, at en operation, der består i at lukke gamle møller og erstatte dem med en ny mølle uden at forøge den eksisterende kapacitet, generelt kan forbedre virksomhedens resultater.
3. Artikel 28, stk. 1, litra a), i forordning nr. 1698/2005 fortolkes således, at den i princippet ikke er til hinder for nationale bestemmelser, der begrænser støtte til forøgelse af værdien af landbrugsprodukter til modernisering af eksisterende møllekapacitet. Dog skal den nationale ret sikre, at ligebehandlingsprincippet overholdes, hvis et eller flere mølleanlæg lukkes og erstattes af et nyt uden kapacitetsforøgelse.

Retlige principper

• Ligebehandlingsprincippet: Ensartede situationer må ikke behandles forskelligt, og forskellige situationer må ikke behandles ens, medmindre en sådan behandling er objektivt begrundet.
• Forordningers umiddelbare virkning: EU-forordninger har generelt umiddelbar virkning i medlemsstaterne, men visse bestemmelser kan kræve nationale gennemførelsesforanstaltninger.
• Nationalt skøn: Medlemsstaterne har et vist skøn ved gennemførelsen af EU-retten, men skal overholde EU-rettens generelle principper og må ikke hindre forordningens direkte anvendelighed.
• Overensstemmende fortolkning: Nationale retter skal fortolke national lovgivning i overensstemmelse med EU-retten.
• Definition af landbrugsbedrift: Domstolen præciserer, at begrebet "landbrugsbedrift" i forordning 1698/2005 refererer til bedrifter, der producerer primære landbrugsprodukter.