Manglende årlig ansøgning og tilbagebetaling af støtte til miljøvenligt landbrug

Sagen omhandler en lettisk landmand, Gunārs Pusts, der modtog støtte til miljøvenligt landbrug. De lettiske myndigheder krævede tilbagebetaling af støtten, da Pusts ikke havde indsendt en årlig ansøgning om støtte i 2007, selvom han hævdede at have opfyldt sine forpligtelser vedrørende arealanvendelsen.

Baggrund

• Gunārs Pusts indgik i 2006 en femårig forpligtelse om at drive miljøvenligt landbrug og modtog støtte herfor.
• I 2007 indsendte Pusts en ansøgning om arealstøtte, men undlod at angive, at han også søgte om støtte til miljøvenligt landbrug.
• De lettiske myndigheder (Lauku atbalsta dienests, LAD) krævede herefter tilbagebetaling af støtten for 2006.

Centrale spørgsmål

• Kan en medlemsstat kræve tilbagebetaling af støtte til miljøvenligt landbrug, hvis støttemodtageren ikke har indsendt en årlig ansøgning, men hævder at have opfyldt de materielle forpligtelser?
• Er det i overensstemmelse med EU-retten at anse en støttemodtagers forpligtelser for ikke at være opfyldt alene på baggrund af manglende ansøgning, uden at høre støttemodtageren?
• Kan en medlemsstat kræve tilbagebetaling af støtte, selvom kontrol på stedet ikke er mulig på grund af tidsforløb?

Argumenter

• Gunārs Pusts: Han havde opfyldt de faktiske krav for at opnå støtte og burde ikke straffes for en formel fejl.
• Lauku atbalsta dienests (LAD): Den nationale lovgivning krævede en årlig ansøgning, og manglende overholdelse heraf berettigede tilbagebetaling.

Nationale domstoles afgørelser

• De lettiske domstole gav LAD medhold og fastslog, at den manglende ansøgning var tilstrækkelig grund til at kræve tilbagebetaling.

Afgørelse

Domstolen fastslår, at forordning nr. 1257/1999, nr. 817/2004 og nr. 796/2004 ikke er til hinder for en national lovgivning, der kræver, at en støttemodtager, der har forpligtet sig til at drive miljøvenligt landbrug over flere år, skal tilbagebetale allerede udbetalt støtte, hvis vedkommende ikke har indsendt en årlig ansøgning i overensstemmelse med nationale regler. Dette gælder, selvom støttemodtageren hævder at have opfyldt sine forpligtelser vedrørende arealanvendelsen, ikke er blevet hørt af myndigheden, og kontrol på stedet ikke er mulig, fordi det relevante år er passeret.

Begrundelse

Domstolen begrunder afgørelsen med:

• Artikel 37, stk. 4, i forordning nr. 1257/1999 giver medlemsstaterne mulighed for at fastsætte yderligere betingelser for EU-støtte til udvikling af landdistrikterne, så længe disse er i overensstemmelse med forordningens mål.
• Artikel 66, stk. 5, i forordning nr. 817/2004 fastslår, at årlige betalinger for flerårig støtte er betinget af en årlig ansøgning, medmindre der findes en national kontrolprocedure.
• Indgivelsen af en årlig ansøgning er afgørende for at kontrollere, at forpligtelsen til miljøvenligt landbrug overholdes, jf. artikel 67, stk. 1, i forordning nr. 817/2004.
• Manglende overholdelse af betingelserne for støtteberettigelse, herunder indsendelse af årlig ansøgning, kan føre til udelukkelse fra støtte, selvom andre betingelser er opfyldt.
• Artikel 71, stk. 2, i forordning nr. 817/2004, sammenholdt med artikel 73 i forordning nr. 796/2004, fastslår, at uretmæssigt udbetalt støtte skal tilbagebetales.
• Der er ingen EU-retlige bestemmelser, der giver landbrugere ret til at blive hørt i tilfælde af manglende indsendelse af korrekt ansøgning.
• Manglende mulighed for kontrol på stedet på grund af tidsforløb ændrer ikke på forpligtelsen til tilbagebetaling.

Centrale EU-retlige principper

• Medlemsstaternes skønsbeføjelse: Medlemsstaterne har ret til at fastsætte yderligere betingelser for EU-støtte, jf. artikel 37, stk. 4, i forordning nr. 1257/1999, så længe disse er i overensstemmelse med EU-retten.
• Årlig ansøgnings betydning: Indsendelse af en årlig ansøgning er en afgørende betingelse for at modtage flerårig støtte til miljøvenligt landbrug, jf. artikel 66, stk. 5, i forordning nr. 817/2004.
• Kontrol og tilsyn: Medlemsstaterne skal sikre effektiv kontrol med, at betingelserne for støtte overholdes, jf. artikel 67, stk. 1, i forordning nr. 817/2004.
• Tilbagebetalingspligt: Uretmæssigt udbetalt støtte skal tilbagebetales, jf. artikel 71, stk. 2, i forordning nr. 817/2004 og artikel 73 i forordning nr. 796/2004.
• Overholdelse af betingelser: Samtlige betingelser for støtteberettigelse skal være opfyldt i hele perioden, hvor forpligtelsen løber.

Betydning for EU-retten

Dommen bekræfter medlemsstaternes mulighed for at fastsætte specifikke krav for udbetaling af landbrugsstøtte, men understreger samtidig vigtigheden af at overholde EU-rettens rammer. Den præciserer, at manglende overholdelse af formelle krav, som indsendelse af årlig ansøgning, kan have betydelige konsekvenser for støttemodtagere, selvom de materielle krav er opfyldt.