Højesteret: Beskatning af renter – retmæssig ejer – gennemstrømningsselskab

Sagen omhandler spørgsmålet om dansk begrænset skattepligt af renter, der blev betalt på lån mellem Cook Denmark International Holdings ApS (debitor) og Cook Sweden Finance AB (kreditor) i indkomstårene 2005-2007. Skatteministeriet havde oprindeligt pålagt Cook Denmark International Holdings ApS at indeholde skat af renterne i henhold til Kildeskatteloven § 65 D, stk. 1, jf. Selskabsskatteloven § 2, stk. 1, litra d.

Sagens baggrund og omstrukturering

SKAT traf i 2009 afgørelse om, at Cook Denmark International Holdings ApS havde pligt til at indeholde skat af renter på i alt 408.180.805 kr., et beløb der senere blev nedsat til 367.292.021 kr. Renterne vedrørte koncerninterne gældsbreve på oprindeligt 900 mio. EUR, udstedt af Cook Denmark International Holdings ApS til Cook Sweden Finance AB.

Sagen udspringer af en omstrukturering af Cook-koncernen omkring årsskiftet 2004/2005. Før omstruktureringen var det danske selskab ejet af Cook International Finance Limited, hjemmehørende på Cayman Islands. Omstruktureringen indebar, at tre mellemholdingselskaber, herunder Cook Sweden Finance og Cook Sweden Holding, blev indskudt mellem Cook International Finance Limited (Cayman Islands) og Cook Denmark International. Formålet med omstruktureringen var dels at undgå dansk skat af renter betalt til selskaber i lande uden for EU og uden dobbeltbeskatningsoverenskomst med Danmark (som Cayman Islands), dels at muliggøre udlodning af udbytte til Cook Group (USA) med lav beskatning i USA.

De svenske selskabers rolle

Det blev konstateret, at de svenske selskaber, Cook Sweden Holding og Cook Sweden Finance, havde minimal aktivitet i årene 2005-2007. Deres eneste aktivitet var at modtage rentebetalinger og videreoverføre dem som led i en samlet og på forhånd fastlagt plan for overførsel af beløb fra de danske selskaber til selskabet på Cayman Islands. De havde ingen ansatte, ingen særskilt indretning, og kunne ikke frit fastlægge anvendelsen af beløbene. Højesteret fandt derfor, at de svenske selskaber måtte anses for at være gennemstrømningsselskaber.

Retmæssig ejer af renterne

Sagen drejede sig om, hvorvidt beskatningen af renterne skulle frafaldes eller nedsættes i henhold til Rådets direktiv 2003/49/EF (rente-/royaltydirektivet) eller dobbeltbeskatningsoverenskomsterne med de nordiske lande og USA. Både direktivet og overenskomsterne indeholder bestemmelser om skattefritagelse, hvis den "retmæssige ejer" af renterne er hjemmehørende i en anden medlemsstat eller kontraherende stat.

Med henvisning til EU-Domstolens dom af 26. februar 2019 (forenede sager C-115/16, C-118/16, C-119/16 og C-299/16) fastslog Højesteret, at begrebet "retmæssig ejer" skal fortolkes som den enhed, der økonomisk set reelt modtager renterne og har beføjelse til frit at fastlægge anvendelsen heraf. Gennemstrømningsselskaber anses ikke for at være retmæssige ejere.

Da de svenske selskaber blev anset for gennemstrømningsselskaber, var de ikke de retmæssige ejere af renterne. Cook Denmark International Holdings ApS argumenterede subsidiært for, at Cook Group (USA) måtte anses for den retmæssige ejer. Højesteret fandt dog, at den betaling på 140 mio. EUR, som Cook Group (USA) modtog fra sit datterselskab på Cayman Islands, var en udbyttebetaling og ikke en rentebetaling, da Cook Group (USA) ikke havde ydet det oprindelige lån. Derfor kunne Cook Group (USA) heller ikke anses for den retmæssige ejer af renterne.

Afvisning af præjudiciel forelæggelse

Højesteret afviste anmodningen om at forelægge præjudicielle spørgsmål for EU-Domstolen, da der ikke var rimelig tvivl om forståelsen af Rådets direktiv 2003/49/EF eller EU-retten i øvrigt, navnlig på baggrund af EU-Domstolens dom af 26. februar 2019.

Højesteret stadfæstede landsrettens dom. Beskatningen af renterne i Danmark skulle ikke frafaldes eller nedsættes efter Rådets direktiv 2003/49/EF (rente-/royaltydirektivet) eller efter dobbeltbeskatningsoverenskomsterne med henholdsvis de nordiske lande og USA. Cook Denmark International Holdings ApS blev pålagt at betale 1.000.000 kr. i sagsomkostninger til Skatteministeriet, forrentet efter Renteloven § 8 a.