Ophævelse og hjemvisning af afgørelse om bortfald af tilsagn om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger

Sagen omhandler en klage over Landbrugsstyrelsens afgørelse om bortfald af tilsagn om tilskud og tilbagebetaling af udbetalt tilskud til et projekt vedrørende landskabs- og biotopforbedrende beplantninger. Klageren, en tilsagnshaver, havde ansøgt om tilskud i maj 2016, og NaturErhvervstyrelsen (nu Landbrugsstyrelsen) meddelte tilsagn i juni 2016 for et projekt, der omfattede etablering af læhegn og beplantning med en projektperiode frem til 21. juni 2020. Det samlede tilskud udgjorde 372.000 kr.

Projektforløb og kommunikation

Klageren anmodede om udbetaling af første rate på 297.600 kr. i juli 2018. Efter en afsyning af projektet i august 2018 kontaktede klageren Landbrugsstyrelsen for at anmode om udbetaling af hele tilskudsbeløbet, baseret på fejlinformation fra en kontrollør. Landbrugsstyrelsen korrigerede denne information og oplyste klageren om, at kun en rate på 80 % kunne udbetales før projektets afslutning, og at renholdelse af beplantningen i tre vækstsæsoner samt indsendelse af slutrapport var påkrævet for slutudbetaling. Klageren udtrykte, at støtteordningen var vanskelig at forstå.

Bortfald af tilsagn og klage

Den 19. juni 2021, næsten et år efter projektperiodens udløb, anmodede klageren om slutudbetaling. Landbrugsstyrelsen sendte et høringsbrev den 28. juni 2021, hvori de meddelte, at anmodningen var indsendt for sent (mere end 90 dage efter projektperiodens udløb), hvilket ville medføre tilbagebetaling af den allerede udbetalte rate. Klageren bemærkede, at vedkommende havde handlet i god tro og mente, at styrelsen burde have vejledt om behov for projektforlængelse, især da det måtte have stået klart, at renholdelseskravet ikke kunne opfyldes inden for den oprindelige periode. Klageren anførte desuden, at tilbagebetalingen var en tilsidesættelse af proportionalitetsprincippet.

Landbrugsstyrelsen traf den 13. august 2021 afgørelse om bortfald af tilsagn og tilbagebetaling af tilskuddet med henvisning til Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 15, stk. 3, Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 19, nr. 4, og Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 20 samt Kommissionens gennemførelsesforordning (EU) nr. 809/2014 artikel 7.

Klagerens anbringender

Klageren påklagede afgørelsen til Miljø- og Fødevareklagenævnet den 8. september 2021 med følgende hovedpunkter:

• Landbrugsstyrelsen havde ikke vejledt tilstrækkeligt, især i lyset af klagerens vanskeligheder med at forstå ordningen og styrelsens kendskab til, at klageren ikke var repræsenteret af en konsulent.
• Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 19, nr. 4 hjemler ikke sanktion for for sen indsendelse af anmodning om slutudbetaling.
• Det fremgår hverken af bekendtgørelsen eller tilsagnet, at renholdelse i tre vækstsæsoner skal ske inden projektperiodens udløb, jf. Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 10, stk. 1, nr. 10.
• En eventuel sanktion for for sen indsendelse af anmodning om slutudbetaling skulle ske i medfør af Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 20, stk. 2, hvilket kun ville resultere i afslag på slutudbetalingen, ikke tilbagebetaling af tidligere udbetalt tilskud.

Landbrugsstyrelsen fastholdt sin afgørelse og henviste til, at klagerens rettigheder og pligter fulgte af tilsagnet, og at der ikke kunne opstå en berettiget forventning i strid med et klart retsgrundlag.

Miljø- og Fødevareklagenævnet har truffet afgørelse i sagen i henhold til Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 19, nr. 4 og Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 10, stk. 1, nr. 10, jf. Lov om Landdistriktsfonden § 11 a, stk. 1. Nævnets afgørelse er endelig og kan ikke indbringes for anden administrativ myndighed, jf. Lov om Miljø- og Fødevareklagenævnet § 17.

Nævnets prøvelse og bemærkninger

Nævnet har begrænset sin prøvelse til at vurdere, hvorvidt Landbrugsstyrelsens afgørelse hvilede på en fejlagtig retsanvendelse, jf. Lov om Miljø- og Fødevareklagenævnet § 11, stk. 1 og Lov om Miljø- og Fødevareklagenævnet § 11, stk. 2. Nævnet fandt, at Landbrugsstyrelsen ikke havde hjemmel i Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 19, nr. 4 til at lade klagerens tilsagn bortfalde.

Nævnet lagde vægt på, at det hverken fremgår af bekendtgørelsen eller tilsagnet, at forpligtelsen om renholdelse af beplantningerne i tre vækstsæsoner, som følger af Bekendtgørelse om tilskud til landskabs- og biotopforbedrende beplantninger § 10, stk. 1, nr. 10, skal være opfyldt inden for projektperioden. Landbrugsstyrelsen havde derfor ikke godtgjort, at klageren ikke havde afsluttet projektet inden for den fastsatte projektperiode i overensstemmelse med bekendtgørelsens § 19, nr. 4.

Afgørelse

Miljø- og Fødevareklagenævnet ophæver Landbrugsstyrelsens afgørelse af 13. august 2021 om bortfald af tilsagn om tilskud og tilbagebetaling af udbetalt tilskud. Sagen hjemvises til fornyet behandling i Landbrugsstyrelsen. Nævnet bemærker, at Landbrugsstyrelsen ved den fornyede behandling bør overveje, om styrelsen i øvrigt har den fornødne hjemmel til at træffe afgørelse om bortfald af tilsagn.