EU-midler: Fortolkning af støttemodtageransvar og procedurelle rettigheder ved finansielle korrektioner for udbudsregler

Domstolen tog stilling til to forenede præjudicielle anmodninger fra den øverste forvaltningsdomstol i Bulgarien vedrørende anvendelsen af Den Europæiske Unions Struktur- og Investeringsfonde (ESIF-midler) og Forordning (EU) nr. 1303/2013.

Sagerne (C-471/23 og C-477/23) drejede sig om, hvordan man definerer begrebet "støttemodtager" i komplekse projekter med flere partnere, samt hvem der skal være adressat for en afgørelse om finansiel korrektion, når uregelmæssigheden (f.eks. overtrædelse af udbudsregler) er begået af en underliggende enhed eller partner, og ikke den primære kontraktpart (kommunen).

I sag C-471/23 var Veliko Tarnovo Kommune den formelle modtager af tilskuddet og den ledende partner, men uregelmæssigheden i forbindelse med køb af elbusser blev begået af et kommunalt selskab (operatør af almen økonomisk interesse). Kommunen blev idømt en finansiel korrektion.

I sag C-477/23 var Pazardzhik Kommune den ledende partner, men uregelmæssigheden blev begået af partnerkommunen Belovo i forbindelse med opførelsen af et komposteringsanlæg. Korrektionen blev adresseret til Pazardzhik Kommune.

De centrale spørgsmål omhandlede:

• Definitionen af "støttemodtager" i henhold til artikel 2, nr. 10), i forordning nr. 1303/2013, især når statsstøtte er involveret.
• Hvorvidt ansvaret for korrektionen kan omfordeles eller pålægges en part, der ikke begik overtrædelsen.
• Om den aktør, der begik uregelmæssigheden, har ret til at deltage i den administrative procedure og domstolsprøvelse i henhold til Den Europæiske Unions Charter om Grundlæggende Rettigheder (Chartrets artikel 41 og 47), selvom denne aktør ikke er den formelle adressat for korrektionen.

Domstolen fastslog, at fortolkningen af ESIF-forordningen tillader fleksibilitet i fastlæggelsen af den finansielt ansvarlige part, men at grundlæggende rettigheder kræver adgang til retsmidler for den part, hvis interesser umiddelbart berøres af korrektionsafgørelsen.

Afgrænsning af støttemodtager

Artikel 2, nr. 10), i forordning nr. 1303/2013 skal fortolkes bredt. Begrebet "støttemodtager" kan omfatte et organ, som har ansvaret for at iværksætte eller gennemføre operationer, selvom dette organ:

• Ikke er den formelle modtager af statsstøtten (Art. 2, nr. 10, litra a)).
• Ikke har underskrevet forvaltningsaftalen i egenskab af "ledende partner".

Domstolen understregede, at intet udelukker, at der kan være flere støttemodtagere for den samme operation, og at medlemsstaterne har skøn til at definere ansvarsfordelingen, forudsat at det er klart, hvilke organer der er ansvarlige for at iværksætte og gennemføre projekterne.